Au-delà de la fracturation, des experts se questionnent sur l'innocuité des puits exploratoires et des forages verticaux.
Pour plus de 2 ans, le débat sur le forage à la quête du gaz naturel s'est concentré surtout sur la fracturation hydraulique dans les puits horizontaux. Mais un témoignage d'experts qui sera présenté à une audience gouvernementale le mois prochain (janvier 2011) met en doute ce que l'on prenait pour acquis tant qu'à la sûreté des forages verticaux en profondeur et les puits exploratoires qui surviennent dans plusieurs états avvec très peu de surveillance légale.
L'audience adminstrative est initiée par le Delaware River Basin Commission (un peu comme un organisme de bassin versant), une agence fédérale qui règlemente une panoplie d'activités terrestres et aquatiques en Pennsylvanie, dans l'état de New York, le New Jersey et le Delaware. Un sujet qui sera débattu est le fait que la commission ait rendu public en juin 2010 que les compagnies qui font des forages exploratoires, les forages qui sont faits pour déterminer si il y a en effet la présence de gaz, doivent obtenir un permis de l'agence avant de forer dans son territoire, et si oui ou non les 11 puits exploratoires en Pennsylvanie qui ont déjà été approuvés devraient être exclus de la règlementation.
La commission tient rarement des audiences, et le progrès de celle-ci est suivi de près par l'industrie et les défendeurs de l'environnement à cause des effets possibles sur le boom gazier dans la formation Marcellus qui se trouve sous la majorité du territoire du bassin versant.
La décision de la commission de règlementer les puits d'exploration est contestée par la Northern Wayne County Property Owner's Alliance avec les compagnies de forage Hess Corp. et Newfield Exploration Co. La contestation pour l'exemption des 11 puits déjà approuvés vient de 2 organismes environnementaux, le Damascus Citizens for Sustainability Inc. et le Delaware Riverkeeper Network avec le comté de Nosckamixon de la Pennsylvanie où est situé l'un des puits.
La Commission a refusé de fournir aucun des témoignages qui ont été soumis pour l'audience sans une demande d'accès à l'information. ProPublica a déposé cette demande, mais en attendant, les organisations environnementaux ont rendu disponible les rapports qu'ils ont soumis à l'audience, ainsi que les rapports que la commission a présentés en son propre nom. Aucun des autres partis impliqués dans l'audience n'a répondu à notre demande de commentaires ou fournir à ProPublica les rapports de leurs experts ou d'autres documents reliés au dossier.
Les rapports de la commission affirment que les puits creusés de 7,000 à 8,000 pieds pour atteindre la formation Marcellus créent des passages qui pourraient laisser passer des contaminants qui pourraient se déplacer dans les eaux souterraines et de surface. Les puits exploratoires ont le potentiel de nuire aux espèces menacées dans le bassin versant de la rivière.
Les rapports soumis par les 2 organisations environnementales affirment que bien que ces puits exploratoires sont soumis à moins de surveillance règlementaire, ils pourraient être plus dangereux que les puits d'exploitation parce que les risques venant des forages dans une région exploratoire sont par définition inconnus. Les produits chimiques sont utilisés dans le procédé de forage d'un puit exploratoire, et le risque que ces chimiques se déplacent dans l'eau souterraine dans le bassin versant de la rivière Delaware est accru à cause de l'activité sismique naturelle dans la région. Les 11 puits litigieux ne rencontrent pas les critères des puits exploratoires. La documentation indique que certains de ces puits ne seront pas seulement utilisés seulement pour receuillir des donnés mais pour la production gazière, ce qui détourne partiellement le procédé règlementaire applicable sur les puits d'exploitation. Les lois pour les compagnies de pétrole et de gaz en ce qui a trait à l'érosion en Pennsylvanie, la sédimentation et les eaux pluviales demandent moins de surveillane que n'importe quelle autre activité industrielle dans l'état.
Les démarches pour obtenir un permis du département de protection environnemental de l'état de la Pennsylvanie, Pennsylvania Department of Environmental Protection, les instructions en construction et les plans d'urgences sont insuffisants pour réduire les facteurs de risque venant des puits d'exploration. N'importe quelle activité de forage, vertical ou horizontal, qui a lieu dans des formations de shale est risquée pour la santé humaine et l'environnement.
Les rapports pour la commission ont été écrit par le biologiste Robert M. Anderson, l'écologiste Danielle A. Kreeger, les ingénieurs en produits pétroliers Peter M. Demicco et Susan L. Harvey, le scientifique en environnement Glenn C. Miller, l'ingénieur Emmett M. Owens, le géologiste Paul A. Rubin et le toxicologiste médical Daniel T. Teitelbaum.
Edward N. Cahn, un ex juge fédéral, a été nommé par la commission Delaware River Basin Commission à la présidence de l'audience de janvier. Le juge Cahn va présenter ses recommendations à la commission qui votera sur celles-ci à une rencontre publique subséquente.
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"Beyond Fracking: Experts Challenge Safety of Exploratory Wells, Vertical Drilling
For more than two years, the natural gas drilling debate has focused primarily on the use of hydraulic fracturing in horizontal wells. But expert testimony submitted for a government hearing next month (January 2011) challenges long-held assumptions about the safety of deep vertical drilling and exploratory wells, which operate in many states with limited regulatory oversight.
The administrative hearing will be held by the Delaware River Basin Commission, a federal agency that regulates a variety of water and land activities in Pennsylvania, New York, New Jersey and Delaware. At issue is the commission’s June 2010 determination that companies that drill exploratory wells—wells that are drilled to test theories about where gas might be found—must obtain the agency’s approval before drilling within its jurisdiction, and whether or not 11 exploratory wells in Pennsylvania that have already been approved should be exempt from the regulation.
The commission rarely holds hearings, and the progress of this one is being followed closely by industry and environmental advocates because of its implications for the drilling boom in the gas-rich Marcellus Shale rock formation, which underlies much of the basin.
The commission’s decision to regulate exploratory wells is being challenged by the Northern Wayne County Property Owner’s Alliance, with drilling companies Hess Corp. and Newfield Exploration Co. joining as interested parties. Challenging the exemption of the 11 approved wells are two environmental organizations, Damascus Citizens for Sustainability Inc. and the Delaware Riverkeeper Network, along with Nockamixon (Pa.) township, where one of the wells is located.
The Commission refused to supply any of the testimony that has been submitted for the hearing without a Freedom of Information Act Request. ProPublica filed that request, but in the meantime the environmental organizations provided the reports they submitted, as well as the reports the commission submitted on its own behalf. None of the other parties involved in the hearing responded to requests to comment or to provide ProPublica their expert reports or other relevant documents.
The commission’s reports assert that:
Wells drilled 7,000 to 8,000 feet to reach the Marcellus formation create pathways through which naturally-occurring contaminants can potentially migrate into ground and surface water
Natural gas exploratory wells have the potential to harm endangered species in the river basin
The reports submitted by the two environmental organizations assert that:
Although they receive less regulatory review, exploration wells can be more dangerous than production wells because the drilling hazards in an exploration area are by definition unknown
Hazardous chemicals are used in the exploratory well construction process, and the risk of those chemicals moving into groundwater in the Delaware River Basin is exacerbated because of natural seismic activity in the area
The 11 wells in question do not meet the criteria for exploratory wells. Documentation indicates that some of these wells will be used not just for gathering data but for gas production, which circumvents part of the regulatory process required for production wells
Pennsylvania’s erosion, sedimentation, and storm water regulations for gas and oil companies require far less oversight than any other industrial activity in the state
The Pennsylvania Department of Environmental Protection’s permit process, construction guidelines and emergency preparedness plans are insufficient to mitigate the risk factors posed by exploratory wells
Any drilling activities, vertical or horizontal, that take place in shale rock formations pose significant risks to human health and the environment
The commission’s reports were written by fish and wildlife biologist Robert M. Anderson, ecologist Danielle A. Kreeger, petroleum engineer Patrick M. O’Dell, biologist Erik Silldorf, ecologist John K. Jackson, ecologist Bernard W. Sweeney and public health researcher Conrad Daniel Volz.
The environmental organizations’ reports were written by engineer Michele E Adams, chemist Ronald E. Bishop, civil engineer Peter M. Demicco, petroleum engineer Susan L. Harvey, environmental scientist Glenn C. Miller, engineer Emmett M. Owens, geologist Paul A. Rubin, and medical toxicologist Daniel T. Teitelbaum.
Edward N. Cahn, a former federal judge, has been appointed by the Delaware River Basin Commission to preside over the January hearing. Cahn will submit his recommendations to the commission, which will vote on them at a future public meeting."
Excerpts from article written by Marie C. Baca published by ProPublica here: http://www.propublica.org/article/beyond-fracking-experts-challenge-safety-of-exploratory-wells-vertical-dril
The Governement of Quebec and the gas industry keep telling us not to worry, that for now, all they are doing is exploratory drilling and that has nothing to do with extracting and producing gas. This article is the proof that citizens have doubted the good faith of the governement and the gas industry and have been right and have good reason to suspect foul play.
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