Un barrage qui retient des sédiments radioactifs

Photo: Michael Patrick

Quand je lis cette histoire d'horreur, je me penserais dans un pays du tiers monde, mais la saga se déroule dans le pays le plus riche de la planète, et ce sont des citoyens du Tennesse, pas loin de ceux qui ont vécu le cauchemar du 22 décembre 2008, qui vivent avec cette menace radioactive à tous les jours. Je vous traduis une partie d'un article d'un journal local qui décrit la réfection d'un barrage qui retient les rejets radioactifs dans un plan d'eau que l'on ose appeler White Oak Lake.

Le barrage White Oak Dam renforcé, le Département de l'Énergie fait des travaux sur la structure de terre et de pierre en cas de températures extrêmes. Les contracteurs du département terminent un projet de $3,7 millions après 4 mois de travaux intensifs pour élargir et renforcer White Oak Dam, la structure qui retient le contaminé et radioactif White Oak Lake, afin de s'assurer que la structure faite de pierre et de terre peut tenir le coup en cas de conditions météo extrêmes. Après une inspection faite en 2008, la Federal Energy Regulatory Commission a conclu que des précipitations abondantes sur une période assez longue pourrait compromettre l'intégrité structurelle du barrage, et le rapport du FERC a fait quelques recommendations.

DEMCO Inc. travaillait sur les améliorations du barrage depuis le mois d'août. On pense que la structure peut maintenant tenir bon malgré des pluies abondantes comme celles que la région de Nashville a reçues cette année. Le barrage a été élargi en amont et en aval et sa largeur est maintenant d'environ 200 pieds. Les pentes sont faites d'agrégat de gravier, de la glaise compactée, renforcies de rocs assez massifs pour tenir dans le courant.

Le barrage avait été construit durant le projet Manhattan Project de la Deuxième Grande Guerre pour empêcher les déversements des usines nucléaires de Clinton Laboratories de se retrouver dans la Clinch River et ses effluents. En érigeant un barrage dans White Oak Creek et faire passer la route 95 sur sa crête, on a créé le lac qui devint un étang de rétention pour les rejets et les fuites radioactifs du laboratoire et des tranchées d'ensevelissement de déchêts nucléaires tout près de là. Le barrage a été modifié et amélioré avec les années pour mieux contrôler et mesurer les débordements grâce à des déversoirs de béton.

Avec le temps, les déversements du laboratoire ont diminués et les sites d'ensevelissement dans Melton Valley ont été scellés dernièrement pour aider à ralentir la migration des polluants. Ceci a aidé les sédiments dans le fond du lac à se désintégrer pour atteindre des niveaux plus faibles. Le lac, par contre, demeure un Superfund site, et le barrage continue à servir de protection. White Oak Dam est inspecté régulièrement, et les contracteurs de DOE ont été particulièrement vigilants après la défaillance des murs de rétention des étangs de flyash à Kingston en décembre 2008.

Les derniers travaux sont conçus pour tenir dans des conditions extrêmes et ne veulent pas suggérer qu'une défaillance est imminente. Si le barrage venait à fléchir, des sédiments radioactifs pourraient être transportés avec l'eau en aval. On n'a pas constaté de fuites ou de ruissellements dans les dernières inspections visuelles du barrage qui n'est pas conçu pour retenir de l'eau indéfiniment. Le déversoir est là pour laisser écouler l'eau mais retenir les sédiments. Photo: Paul Efird

"White Oak Dam fortified
Energy Department upgrades earthen stone structure for worst-case scenarios

Department of Energy contractors are wrapping up a four-month, $3.7 million project to widen and strengthen White Oak Dam - which confines radioactively contaminated White Oak Lake - to make sure the earthen-and-rock dam can withstand extreme weather events. After a 2008 inspection, the Federal Energy Regulatory Commission concluded that a super-heavy rainfall over a short period could compromise the dam's structural integrity, and the FERC report recommended a number of enhancements.

DEMCO Inc. has been working on the dam improvements since August under a subcontract to Bechtel Jacobs Co., DOE's environmental contractor in Oak Ridge. "White Oak Dam is being upgraded to withstand a rainfall event similar to what was experienced in the Nashville area this past year," Dennis Hill, a spokesman for Bechtel Jacobs, said in response to questions. "The dam is being widened both upstream and downstream to an approximately total width of 200 feet. The slopes are constructed with gravel aggregate, compact clay, shot rock, and armored with rocks large enough to withstand the projected water currents."

The dam was built during the World War II Manhattan Project to prevent discharges from early nuclear operations at Clinton Laboratories (which became Oak Ridge National Laboratory) from free-flowing into the Clinch River and points downstream. The damming of White Oak Creek, topped by state Highway 95, created the lake, which became a large settling pond for the lab's radioactive releases and leakage from nuclear waste burial trenches in the vicinity. The dam has been rehabbed, modified and upgraded over the decades to better control and measure releases via its concrete spillway.

Over time, ORNL's discharges have diminished and the nuclear burial grounds in Melton Valley were capped in recent years to help stem the migration of pollutants. That has allowed the radioactivity in lake-bed sediments to decay to significantly lower levels. The lake, however, remains a Superfund site, and the dam continues to play a protective role. White Oak Dam is inspected on a regular basis, and DOE contractors performed additional checks following the disastrous failure of TVA's flyash-retention pond at Kingston in December 2008.

Hill said the latest enhancements are designed to protect against worst-case scenarios, and he emphasized there is nothing to suggest imminent failure. He said the weather-related conditions that the dam is being upgraded to address have never occurred in the dam's history. "Such conditions are extremely unlikely," he said. Tennessee regulations require that the roadway embankment, which in this case is White Oak Dam, be able to survive the flow produced by a storm that's one-third of the "probable maximum precipitation," Hill said. "Recent dam safety inspections have noted possible failure mechanisms principally at and around the box culvert near the south end of the embankment. Dam failure could potentially involve large-scale release and transport of the contaminated sediments." The dam is visually inspected four times a year by the "facility manager," Hill said. If heavy rainfalls cause the lake level to rise above 749 feet (normal level is 745 feet), additional inspections are performed for several weeks afterward, he said. FERC does an independent inspection of the dam once a year, usually in the fall, and Bechtel Jacobs has done an inspection every five years, he said.

Hill said there have been no identified leaks or seeps from the earthen dam, but he also noted that White Oak Dam is not designed to permanently hold back the water. "It is constructed with a spillway that allows flow of water out of the lake," he said.""

Excerpts from article written by Frank Munger published here: http://www.knoxnews.com/news/2010/dec/28/white-oak-dam-fortified/

I would have thought this horror story would not be happening in the richest country in the world, but it is!