Photo: nuclear-powerplants.blogspot.comLa centrale nucléaire Browns Ferry au Alabama, juste au sud de Nashville, a reçu un avis d'infraction code rouge, le niveau le plus élevé en terme de sécurité, pour avoir une valve de sécurité de refroidissement défectueuse, ce qui veut dit que les opérations de TVA (Tennessee Valley Authority) seront suivies de plus près. Le problème a été découvert à l'automne passé, a été réparé, et le public n'était jamais en danger selon les employés du Nuclear Regulatory Commission (NRC), l'organisme de surveillance de l'énergie nucléaire. Par contre, la valve qui fait parti du système qui empêche une fusion du cœur d'un réacteur nucléaire, pourrait ne pas avoir fonctionné depuis mars 2009. C'est la dernière fois que le TVA peut être certain qu'elle fonctionnait adéquatement, selon le NRC.
La centrale nucléaire tripe de TVA Browns Ferry, à 100 milles au sud de Nashville en Alabama, a subi une suite de pannes avec des valves d'une autre partie de son système de refroidissement, celles qui tirent et retournent l'eau à la rivière Tennessee. La compagnie avait reçu un avis d'infraction en 2008 pour ses solutions temporaires répétées qui n'avaient pas résolu les problèmes.
"Les problèmes précédents étaient un facteur qui jouait dans notre découverte que TVA n'avait pas réussi à implanter un programme acceptable de tests qui aurait permis d'identifier la valve défectueuse." dit Joey Ledford, un porte-parole de NRC à Atlanta.
L'une des valves de refroidissement au réacteur Unit 1 a été identifié comme étant défectueux lors du ravitaillement, et TVA avait blâmé un défaut de fabrication et disait alors que les tests démontraient que la valve se serait ouverte en dedans de quelques minutes au moins.
TVA argumentait durant une réunion le mois passé avec les autorités de NRC car la compagnie n'était pas d'accord avec le niveau rouge donné à la valve défectueuse. "Nous évaluons nos alternatives, et l'une d'elles pourrait être d'aller en appel contre le verdict de NRC." dit Ray Golden, le porte-parole de TVA. "Nous allons continuer à travailler avec NRC pour identifier leurs résultats et travailler à les résoudre." Le panneau de contrôle du Brown Ferry Unit 1 indiquait que la valve était ouverte, mais pas d'eau ne s'écoulait. Après 90 secondes, les employés ont enclencher un système alternatif. Des tests fait depuis ce temps-là dans un laboratoire indiquent que la valve se serait ouverte. "Si vous faites marcher cette pompe qui va avec la valve qui était défectueuse en dedans d'une période de 2 à 7 minutes, la valve se serait libérer par elle-même et laissé l'eau s'écouler." assure Golden. TVA dit qu'il y a au moins 6 systèmes de sauvegarde pour s'assurer que le refroidissement fonctionne, dit-il.
C'est la cinquième fois en 10 ans qu'une centrale nucléaire se fait donner un niveau rouge lors d'une inspection, et c'est la première fois pour TVA. L'incident attire l'attention à cause du tremblement de terre et le tsunami au Japon, car les centrales nucléaires comme Browns Ferry et quelques autres sont du même modèle.
Les autorités du Tokyo Electric Power Co. travaillent toujours sur l'urgence en cours au complexe nucléaire de Fukushima Dai-ichi où une panne a provoqué une perte du système de refroidissement, provoquant des explosions et des fuites radioactives.
Les réacteurs à la centrale Browns Ferry sont du même modèle de General Electric que ceux des réacteurs de Fukushima. Le réacteur où la valve était défectueuse le 23 octobre 2010 a fait les manchettes à cause du feu de 1974 après qu'un employé ait vérifié pour des fuites d'air en utilisant une chandelle.
Les autorités de TVA ont dit que Browns Ferry a ajouté des systèmes de refroidissement ajoutés au modèle original de GE après l'accident de Three Mile Island en Pennsylvanie. D'autres systèmes de sécurité sont planifiés également.
Les 3 unités de Browns Ferry sont fermées et pourraient le rester pour une autre semaine ou plus, selon Golden. Cela n'aurait rien à voir avec les réacteurs nucléaires mais à cause des orages violents et les tornades qui ont traversé le sud des É.-U. dernièrement, endommageant les lignes de transport d'électricité.
Les activistes anti-nucléaires et l'Union of Concerned Scientists critiquent le NRC depuis des années pour ce que certains disent être un manque de mise en application des règlements pour assurer la sécurité des lieux.
Dans ce cas-ci, Dave Lochbaum, un ingénieur nucléaire et ancien employé de Browns Ferry qui est maintenant avec l'Union of Concerned Scientists, dit que le NRC a pris la bonne décision. L'agence de surveillance fédérale a annoncé qu'elle planifiait des inspections supplémentaires au Browns Ferry pour faire l'évaluation de la sécurité, des questions de gestions et les programmes. "Ils enverront une équipe pour vérifier davantage et mettre cette découverte dans son contexte." dit Lochbaum."Est-ce un cas isolé? Ou est-ce le signe d'un problème différent, comme un manque de ressources, ou quoi que ce soit d'autre. S'ils trouvent des problèmes semblables, d'ingénierie ou d'entretien, les choses deviendront un peu plus sérieuses pour TVA et Browns Ferry."
L'Union of Concerned Scientists on rendu public un rapport sur les réponses de NRC en 2010 devant les questions d'équipement de sécurité dans les centrales. Bien que certaines actions de NRC ont attiré des compliments, souvent l'agence a démontré trop de tolérance vis-à-vis des problèmes de sécurité.
Sandra Kurtz, une activiste anti-nucléaire de Chattanooga, dit que comme personne qui habite en aval de la centrale Browns Ferry, elle est contente de voir que le NRC prend le problème de la valve au sérieux. "Je suis contente de voir qu'ils attirent l'attention sur les manquements aux mesures de sécurité dans les opérations d'énergie nucléaire." dit Kurtz qui fait parti du Bellefonte Efficiency and Sustainability Team. Le groupe s'oppose aux propositions de TVA qui veut compléter une centrale nucléaire appelée Bellefonte dans le nord de l'Alabama. "Je m'inquiète qu'ils n'ont pas fait çà pendant tout ce temps-là." Elle dit qu'elle croit que les efforts sont à la hausse à cause de l'attention portée au fiasco de la centrale nucléaire de Fukushima, et elle espère que cela va continuer."
Photo:lawrenceburgnow.com"Browns Ferry nuke plant hit with 'red' level violation
The Browns Ferry Nuclear Plant was flagged by federal authorities with a “red” level violation, the highest in terms of safety significance, for a cooling system valve that failed, which will mean closer scrutiny of the TVA operation. The problem was discovered last fall, has been fixed, and the public was never in jeopardy, the Nuclear Regulatory Commission staff said. However, the valve, which is part of the system ensuring against a core meltdown, might not have been working since March of 2009. That’s the last time the Tennessee Valley Authority could be sure it was operating properly, according to the NRC.
TVA’s three-reactor Browns Ferry plant, 100 miles south of Nashville in Alabama, has had a series of chronic breakdowns with valves related to another part of its cooling system, one that pulls and returns water to the Tennessee River. It was cited in 2008 for repeated Band-Aid solutions that didn’t right the situation.
“The previous problems were a factor in our finding that TVA failed to implement an acceptable testing program that would have identified the failed valve,” said Joey Ledford, an NRC spokesman in Atlanta.
One of the coolant valves at reactor Unit 1 was discovered not to work during refueling, and TVA blamed defective manufacturing, saying tests show it would have opened within at least a few minutes.
TVA argued in a meeting last month with NRC officials against the red level finding for the malfunctioning valve. “We’re evaluating our options, and one of them might be to appeal the finding by the NRC,” said TVA spokesman Ray Golden. “We’ll continue to work with the NRC to identify their issues and work to resolve them.” The control panel for Brown Ferry Unit 1 showed that the valve was open, but no water was flowing. After 90 seconds, staff had shifted to an alternate system. Tests that have since been run in a lab that indicate it would have opened. “If you ran that pump associated with the valve that got stuck anywhere from a 2- to 7-minute period, the valve would continually free itself and provide water flow,” Golden said. TVA says it has at least six backup systems to ensure that coolant is kept moving, he said.
This is the fifth time in ten years that a nuclear plant has been given a red level finding, and TVA’s first. The incident comes as new attention turns to safety of nuclear plants, particularly Browns Ferry and a few others of the same design, after an earthquake and tsunami in Japan.
Officials with the Tokyo Electric Power Co. have been working to deal with a continuing crisis at the Fukushima Dai-ichi nuclear complex, where a power shutdown brought a loss of cooling, resulting in explosions and radioactive releases.
The reactors at the Browns Ferry plant are of the same General Electric design as the reactors at Fukushima. The reactor where the valve failed on Oct. 23, 2010, is widely known for a fire started in 1974 after a worker checked for air leaks by using a candle.
TVA officials have said Browns Ferry has had more cooling backup systems added than in the original General Electric design as a result of an accident at the Three Mile Island plant in Pennsylvania. More fire safety backups are being planned, too.
All three of the Browns Ferry units are shut down, and could be that way for a week or two longer, Golden said. This was not related to the nuclear reactors but because of heavy storms and tornadoes that drove through the South recently, damaging lines that carried electricity to and from the plant.
Anti-nuclear activists and the Union of Concerned Scientists have been critical of NRC over the years for what has been characterized by some as a lack of enforcement of rules to ensure safety.
In this case, Dave Lochbaum, a nuclear engineer and former Browns Ferry employee who is now with the Union of Concerned Scientists, said the NRC is taking the proper action. The federal oversight agency announced plans to do a supplemental inspection at Browns Ferry to evaluate safety, organizational and program issues. “They’re sending out a team to turn over a few more rocks to try to put this finding in context,” Lochbaum said. “Is it an isolated case? Or is this manifesting in a different problem, such as inadequate resources or whatever? “If they find similar problems, engineering or maintenance problems,things will get a little more serious for TVA and Browns Ferry.”
The Union of Concerned Scientists released a report on NRC’s responses in 2010 to safety equipment and security issues raised at plants. While praise was given for some NRC actions, often the agency “tolerated known safety problems,” it said.
Sandra Kurtz, an anti-nuclear activist in Chattanooga, said that as someone downwind of the Browns Ferry plant, she is glad to see the NRC taking the valve issue seriously. “I’m pleased they’re calling attention to some of the safety lapses in nuclear power operations,” said Kurtz with the Bellefonte Efficiency and Sustainability Team. The group is fighting TVA’s proposal to complete a nuclear power plant called Bellefonte in Northern Alabama. “I’m concerned that they haven’t been doing that all along.” She said she believes efforts have grown because of the attention brought by the Fukushima nuclear plant fiasco, and hopes they will continue."
Excerpts from article written by Anne Paine for The Tennessean published here: http://www.tennessean.com/article/20110511/NEWS/305110072/Browns-Ferry-nuke-plant-hit-red-level-violation
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