Gaz de schiste - l'EPA trouve des liens entre la fracturation et la contamination

Photo: Ted Jackson, The Times-Picayune

Au Wyoming, l'EPA (Environmental Protection Agency), agence fédérale aux États-Unis, a annoncé que la fracturation, une méthode controversée qui augmente la production d'un puits de pétrole et de gaz, pourrait être source de pollution dans de l'eau souterraine. Le rapport préliminaire pourrait avoir des effets paralysants dans des états qui tentent de réglementer le procédé.

Le procédé est appelé fracturation hydraulique et implique l'injection à grandes pressions un mélange d'eau, de sable et de chimiques sous la terre afin d'ouvrir des fissures et améliorer l'extraction du pétrole ou du gaz vers la surface.

L'EPA a trouvé que les composés chimiques habituellement utilisés dans les étapes de fracturations ont été détectés dans l'eau souterraine sous une communauté du Wyoming où des résidents s'étaient plaints que leur eau était pleine de chimiques. Les autorités de santé publique leur ont conseillé de ne pas boire leur eau après que l'EPA a trouvé des hydrocarbures dans leurs puits.

L'annonce de l'EPA aura des répercussions sur le boom gazier aux États-Unis des dernières années. La fracturation a joué un rôle important dans la capacité d'extraire ces réserves de gaz et de pétrole. L'industrie a longtemps affirmé que la fracturation était sécuritaire, mais des environnementalistes et certains résidents qui vivent près des sites de forage disent que la méthode a déjà empoissonné des eaux souterraines.

L'EPA dit que cette annonce est la première étape d'un procédé qui veut rendre public des données pour qu'elles soient étudiées par le public et d'autres scientifiques. "La plus haute priorité pour l'EPA est de s'assurer que les résidents de Pavillion ont de l'eau potable saine." dit Jim Martin, l'administrateur local de l'EPA à Denver. "Nous anticipons la publication de ces données dans un rapport préliminaire qui fera parti d'un déroulement d'une révision transparente et publique." L'EPA souligne aussi que ces données sont spécifiques à la région de Pavillion. L'agence dit que la fracturation s'est faite à Pavillion différemment des méthodes de fracturation utilisées ailleurs dans des régions qui possèdent des caractéristiques géologiques différentes. La fracturation s'est faite en-dessous du niveau où se trouve l'aquifère d'eau potable et près des puits d'eau potable, dit l'EPA. Ailleurs, le forage est plus éloigné et la fracturation se fait beaucoup plus profondément que le niveau de l'eau souterraine que quiconque pourrait puiser.

Au Colorado, les législateurs songent à exiger aux compagnies pétrolières et gazières qu'elles dévoilent publiquement les chimiques utilisés pour fracturer. Le public et les représentants de l'industrie ont fait salle comble durant une audience de 11 heures lundi. Ils ont tous appuyés la proposition mais les détails sur la diffusion des secrets commerciaux et l'urgence de les rendre publics ont été des points difficiles à négocier.

Les représentants de l'industrie disent que le Colorado et le Texas sont les seuls états qui ont commencé à songer à dévoiler tous les chimiques de fracturation, pas seulement ceux qui sont classés comme dangereux par les lois qui protègent les personnes sur leur lieu de travail.

Le texte ci-haut est une traduction libre d'un article d'Associated Press publié dans le quotidien The New York Times, entre autres.
Photo: cleanwater.org

"E.P.A. Implicates Fracking in Pollution

CHEYENNE, Wyo. (AP) — The U.S. Environmental Protection Agency announced Thursday (December 8 2011) that fracking — a controversial method of improving the productivity of oil and gas wells — may be to blame for causing groundwater pollution. The draft finding could have a chilling effect in states trying to determine how to regulate the process.

The practice is called hydraulic fracturing and involves pumping pressurized water, sand and chemicals underground to open fissures and improve the flow of oil or gas to the surface.

The EPA's found that compounds likely associated with fracking chemicals had been detected in the groundwater beneath a Wyoming community where residents say their well water reeks of chemicals. Health officials advised them not to drink their water after the EPA found hydrocarbons in their wells.

The EPA announcement has major implications for the vast increase in gas drilling in the U.S. in recent years. Fracking has played a large role in opening up many reserves. The industry has long contended that fracking is safe, but environmentalists and some residents who live near drilling sites say it has poisoned groundwater.

The EPA said its announcement is the first step in a process of opening up its findings for review by the public and other scientists. "EPA's highest priority remains ensuring that Pavillion residents have access to safe drinking water," said Jim Martin, EPA regional administrator in Denver. "We look forward to having these findings in the draft report informed by a transparent and public review process." The EPA also emphasized that the findings are specific to the Pavillion area. The agency said the fracking that occurred in Pavillion differed from fracking methods used elsewhere in regions with different geological characteristics. The fracking occurred below the level of the drinking water aquifer and close to water wells, the EPA said. Elsewhere, drilling is more remote and fracking occurs much deeper than the level of groundwater that anybody would use.

In Colorado, regulators are considering requiring oil and gas companies to publicly disclose the chemicals used in fracking.
The public and industry representatives packed an 11-hour hearing on the issue on Monday. They all generally supported the proposal but the sticking point is whether trade secrets would have to be disclosed and how quickly the information would have be turned over.

Industry representatives say Colorado and Texas are the only states to have moved to consider disclosing all fracking chemicals, not just those considered hazardous by workplace regulators. "

Associated Press article published here: http://www.nytimes.com/aponline/2011/12/08/business/AP-US-Fracking-Groundwater-Pollution.htmlPhoto: AP photo/The Casper Star-Tribune | Dustin Bleizeffer