Gaz de schiste - un morceau de robot pour Jessica!

Photo: Maggie Dickeson

Un jugement aide le procès d'une femme dont le puits d'eau potable est contaminé

Les documents doivent être rendus publics, dit un patron de l'accès à l'information de l'Alberta

La quête pour connaître la vérité d'une femme qui veut savoir si du forage gazier autour de chez elle aurait pollué son eau de puits a reçu un coup de pouce par le chef du département d'accès à l'information de l'Alberta.

C'est une décision qui tranche une bataille de 3 ans mené par Jessica Ernst, une résidente de Rosebud: le bureau provincial Office of the Information and Privacy Commissioner a ordonné à une agence gouvernementale de rendre public des milliers de pages de documents qui pourraient mettre de la lumière sur la conclusion de certains scientifiques qui ont affirmé que la contamination de son puits était "naturelle". La juge Teresa Cunningham a ordonné au Alberta Innovates-Technology Futures de rembourser la totalité des frais de $4,125 déboursés par Ernst lors de sa demande de voir les résultats des tests, les ébauches de rapports et même les brouillons de communiqués de presse qui avaient été gardés secrets sans motif légal, ce qui contrevenait à ses droits d'accès à l'information selon un délai raisonnable.

"Les efforts de garder secret et le manque de justification ont fait que la demanderesse a été privée de ses droits." dit la juge Cunningham. "L'organisme public a retenu de l'information pour des raisons qui n'étaient pas justifiées par les dossiers, et a augmenté les frais d'administration à la demande d'accès à l'information."

La décision de la juge est une autre reproche sévère adressée au gouvernement: le commissaire indépendant a souvent critiqué le gouvernement d'entretenir une culture du secret.

Mme Ernst dit qu'elle a été agréablement surprise par ce jugement qui pourrait l'aider à cumuler les preuves pour alimenter son procès de $33 millions qui accuse Encana Corp d'avoir contaminé des douzaines de puits d'eau potable dans la communauté au sud-ouest de Drumheller et qu'ensuite les régulateurs provinciaux n'auraient pas fait enquête, participant ainsi à un camouflage en règle. "Je m'attendais qu'on me ferme la porte au nez encore une fois." dit Ernst. "Mais à la place nous constatons que le bureau du commissaire n'a pas peur de tenir à ses principes quand il s'agit de protéger l'eau de l'Alberta."

La consultante en environnement pour l'industrie pétrolière et gazières affirme que la fracturation hydraulique, le procédé durant lequel de l'eau, des produits chimiques et du sable sont injectés sous terre pour forcer l'expulsion du gaz naturel, est la raison pour laquelle son eau de robinet peut maintenant être allumée avec une allumette.

Aucune des revendications de Mme Ernst n'ont été prouvées en cour légale, et un rapport d'Alberta Innovates-Technology Futures datant de 2008 avait rapporté que les projets de développement énergétiques n'ont probablement pas eu d'effets néfastes sur l'eau des puits des résidents.

L'ordre du commissaire va maintenant forcer l'agence de révéler les résultats des tests faits sur les puits sur lesquels il a fondé ses conclusions ainsi que les discussions autour des ébauches du rapport entre les scientifiques et les autorités du ministère de l'environnement de l'Alberta. Dans ce jugement qui dit que ces dossiers n'étaient pas des conseils qui devraient être gardés privés, la juge Cunningham dit que les courriels indiquent que les changements apportés dans le rapport semblent de venir des instructions venant du département. "C'est une importante victoire, parce que cela nous permettera de voir enfin quels niveaux de référence ont été utilisés et si ce rapport était réellement indépendant." dit Mme Ernst.

Rob Semeniuk, le porte-parole d'Alberta Innovates-Technology Futures, dit que l'agence se soumettra à l'ordre de rembourser les frais et rendre disponible les presques 6,000 pages de documents. "Nous pensions bien agir en ne fournissant pas cette information." dit Semeniuk. "Nous avons appris beaucoup durant le procédé de répondre à cette demande."

Encana n'a pas voulu répondre à une demande d'entrevue.

"Ruling advances woman’s tainted water lawsuit

Documents must be released, says Alberta information boss
CALGARY — A Drumheller-area woman’s quest to learn if coal bed methane drilling polluted her well water has been given a boost by the province’s information czar.

In a scathing decision that ends a three-year battle by Rosebud resident Jessica Ernst, the Office of the Information and Privacy Commissioner has ordered a government agency to release thousands of pages of documents that could reveal how scientists concluded the contamination was naturally occurring. Adjudicator Teresa Cunningham ordered Alberta Innovates-Technology Futures to refund the entire $4,125 fee charged for processing Ernst’s request because keeping test results, draft reports and even proposed news releases under wraps with no legal basis contravened her right to timely disclosure.

“The amount of severing done and the lack of justification for it has resulted in the applicant being deprived of her rights,” Cunningham said.“The public body withheld information for reasons that were not borne out by the records, and charged inflated costs for processing the access request.”

The decision is another sharp rap on the knuckles for a government the independent commissioner has frequently criticized for fostering a culture of secrecy.

Ernst said she was shocked but pleased with a ruling that could help her assemble evidence to prove her $33-million legal claim that energy giant Encana Corp.’s drilling near the hamlet southwest of Drumheller contaminated dozens of wells and that a failure to investigate by provincial regulators was part of a government coverup. “I fully expected the door was going to be slammed in my face once again,” Ernst said, “but instead we have a commissioner’s office that has shown it’s not scared to stand up when the protection of Alberta’s water is at stake.”

The environmental consultant to the oil and gas industry says fracking — where water, chemicals and sand are injected underground to release natural gas — is the reason her tap water can now be lit on fire.

None of Ernst’s claims have been proven in court, and a 2008 report by Alberta Innovates-Technology Futures found that energy development projects most likely have not adversely affected the water wells of residents.

The commissioner’s order will now force the agency to reveal the results of tests on the wells on which it based its conclusions as well as discussions about drafts of the report between its scientists and Alberta Environment officials. In ruling those records were not advice that could be kept private, Cunningham said e-mails indicated changes in the report appeared to be the result of instructions from the department.“This is a massive victory,” said Ernst, “because it will allow us to finally see the baseline data that was used and how independent this report really was.”

Rob Semeniuk, spokesman for Alberta Innovates-Technology Futures, said the agency will comply with the order to refund the fees and release nearly 6,000 pages of documents. “We thought we were doing the right thing by not supplying the information,” Semeniuk said. “We have learned a lot through the process of handling this request.”

Encana did not respond to a request for comment."

Article written by Matthew McClure published in The Calgary Herald here: http://www.calgaryherald.com/technology/Ruling+advances+woman+tainted+water+lawsuit/6475560/story.html