Gaz naturel: étude en impacts sur la santé au Colorado

Photo: Andy Maykuth

C'est à peu près temps, direz-vous! Un groupe de citoyens qui se voient envahir par les gazières a convaincu leur comté: il y aura une étude en évaluation des effets sur la santé du public qui vit près des forages de gaz naturel par fracturation hydraulique.

Ce que les gens craignent soient des faits récurrents et que les compagnies assurent ne sont que des accidents exceptionnels sont des puits d'eau potable contaminés par des produits chimiques qui se sont infiltrés. Pourtant, après des décennies de forage, les autorités de la santé publique et les activistes sont d'accord pour dire que personne ne sait avec aucune certitude comment la production de gaz naturel impacte la santé des gens qui habitent tout près: il n'y a pas eu d'études complètes et détaillées des impacts sur la santé humaine.

Cela pourrait changer bientôt. Le regroupement de citoyens Battlement Concerned Citizens, pour la plupart des gens à la retraite, ont convaincu le compté de Garfield de financer une étude en impact avant d'approuver un projet de forage de la compagnie Antero. Ils habitent l'endroit d'une ancienne ville qui a vu le jour grâce à une exploitation d'huile de schiste d'Exxon des années 1980. La plupart ne se doutaient pas de la vocation de leur havre de retraite jusqu'à ce que Antero Resources ait révélé ses plans de forer 200 nouveaux puits à une dizaine d'endroits, dont certains sont à 500 pieds de leurs demeures.

L'article que j'ai trouvé nous rappelle des problèmes rencontrés lors des forages: des centaines de voyages de camions, la poussière qui en résulte, les émanations de la combustion du diesel, tous peuvent causer des problèmes respiratoires. Les émissions peuvent se combiner pour devenir de l'ozone au sol, une toxine qui joue un rôle majeur de problèmes cardiaques et pulmonaires. Les fluides hydrauliques utilisés dans la fracturation hydraulique sont un mélange habituellement gardé secret par les compagnies, mais peuvent contenir du diesel ou du méthanol. Les fluides hydrauliques et le gaz naturel lui-même peuvent contenir des composés organiques volatils comme le benzène qui est un cancérigène qui peut aussi endommager le système nerveux. Ces composés se sont retrouvés dans l'eau potable, supposant qu'ils migrent dans les pluits d'eau potable. Les eaux usées sont souvent accumulées dans des étangs à ciel ouvert qui peuvent contaminer le sol ou l'eau de surface, ou même s'évaporer dans les airs.

Mais bien que les chercheurs peuvent savoir quels sont les chimiques utilisés, et quelques-uns de leurs impacts sur la santé, ils savent très peu exactement ce qui est relâché dans l'environnement, la quantité et à quelles concentrations. Ils ne savent pas exactement ce à quoi sont exposés les gens qui vivent tout près ni pour combien de temps. Dans plusieurs cas, ils connaissent les effets sur la santé des produits chimiques à des concentrations élevées, mais pas à des petites. Ils peuvent savoir les effets d'un produit chimique isolé, mais pas combiné avec les autres utilisés dans la production du gaz naturel. La seule façon de le savoir, c'est de sortir et étudier les gens. C'est l'évidence même: c'est le gros bon sens, mais le gros bon sens est devenu la victime du sens des affaires dans certaines régions.
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"Health studies gas up
Colorado launches one of the nation's first health assessments of gas-drilling impacts

If some folks here are a little on edge, it's not hard to understand why. This is Garfield County, in the heart of the Piceance Basin, where residents live atop at least 21 trillion cubic feet of natural gas. Drilling has a long history here, and so do people's worries: In 2008, outfitter Ned Prather drank a glass of water from his tap and ended up in the hospital, poisoned by chemicals that had seeped into his spring. Eighteen gas wells surrounded his property. A 2007 county study found at least five drinking water wells contaminated with methane. In 2004, West Divide Creek was so contaminated by methane and benzene that neighbors could light it on fire. Locals blame hydraulic fracturing, or fracking, the process in which drillers shoot over a million gallons of high-pressure water, sand and chemicals into a well to crack the rock formation and release the gas inside.

Stories like these bubble up across the West's gas patches. And yet, after decades of drilling, public health officials and activists agree that no one knows with any certainty how natural gas production affects the health of people who live near it -- and whether such reports are the leading edge of a health crisis, as activists worry, or isolated accidents, as industry contends. That's because there have been no comprehensive studies of human health impacts.

That may be about to change. Brandon and Denomy belong to the Battlement Concerned Citizens, a small but vocal coalition of retirees, who have pushed Garfield County to fund a health assessment before approving Antero's drilling proposal. It will be one of the first times that regulators will be asked to consider a detailed health assessment when permitting gas drilling. (The only other formal health assessment of an oil and gas project in the U.S. was in Alaska, in 2007.) And it comes at a time when communities -- and policy-makers -- from Wyoming to New York are taking a growing interest in the health impacts of natural gas production.

Battlement Mesa does not look like a good place to drill for natural gas. Its sweeping views -- and top-notch golf course -- have long drawn retirees to its quiet cul-de-sacs. But among the comfortable houses and schools sit 14 sites pre-approved for natural gas well-pads. The sites are a remnant of the community's genesis as a company town, built to house workers for Exxon's ill-fated Colony oil shale project in the early 1980s. Mapped out before most of the houses were built, the sites have sat dormant, unknown to most residents, for over two decades. Dormant, that is, until last summer, when Antero Resources announced plans to drill some 200 wells from 10 of those sites, some only 500 feet from homes.

Drilling can release a range of pollutants. Fracking a well can require hundreds of truck trips, and the associated dust and diesel exhaust can cause respiratory problems. Emissions can combine to form ground-level ozone, a major cardiac and pulmonary toxin. Companies usually keep their fracking-fluid recipes secret, but they can include everything from diesel to methanol. Both fracking fluids and the natural gas itself can contain volatile organic compounds like benzene, a carcinogen that can also damage the nervous system. Those compounds have turned up in drinking water, raising worries that they are migrating to water wells. Fluids stored in open waste pits can contaminate the soil or surface water, or evaporate into the air.

But while researchers may know some of the chemicals being used, and some of their health impacts, they seldom know exactly what is being released into the environment, how much, or at what concentrations. They don't know exactly what people living nearby are exposed to, or for how long. In many cases, they know the health impacts of chemicals at high levels, but not at lower levels. They may know the impacts of one chemical in isolation, but not in combination with the others used in natural gas production. The only way to find out, says Judy Jordan, Garfield County's oil and gas liaison, is to "go in there and start studying people."

"It doesn't seem like rocket science, it seems like common sense. But common sense has fallen victim to business sense in some areas.""

Excerpts from article written by Rachel Waldholz published here: http://www.hcn.org/issues/42.11/health-studies-gas-up/article_view?b_start:int=0&-C=