Les eaux souterraines du Canada

Photo: Ressources Naturelles Canada

L'état des eaux souterraines au Canada n'est pas aussi critique que dans d'autres régions du globe selon une nouvelle étude des Pays-Bas. Mais les Canadiens ne sont pas à l'abri de problèmes potentiels selon un expert de l'eau.

Dans les pays où les eaux de surface se font plus rares, les gens pompent plus d'eau des nappes phréatiques. Cette eau sert à irriguer les récoltes, à fournir de l'eau potable et pour l'industrie. Il en résulte que les rivières et les milieux humides s'assèchent et l'aquifère s'abaisse tellement qu'il devient presque impossible de le renflouer. Cette disparition des ressources en eau souterraine peut mener à des désastres écologiques et même la famine.

John Pomeroy, la Chaire en Recherche Canadienne en ressources de l'eau et changements climatiques de l'Université de la Saskatchewan disait vendredi (24 septembre 2010) que le Canada s'en tire à bon compte pour ce qui est de ses nappes phréatiques, mais ajoute que plusieurs questions restent sans réponses parce que les effectifs pour faire le monitorage laissent à désirer.

"C'est une ressource étrange parce que nous ne pouvons pas la voir, nous avons tendance à ne pas y penser et assumons que tout va bien" dit Pomeroy. "C'est intéressant quand il y a une telle réduction de la ressource et c'est une vraie inquiétude. Nous sommes relativement chanceux ici car nous n'utilisons pas les nappes phréatiques pour usage agricole à grande échelle."

"La situation canadienne n'est pas si grave qu'à certains endroits ailleurs sur la planète, mais nous avons identifié plusieurs menaces aux nappes phréatiques au Canada" comme l'urbanisation accélérée, les changements climatiques, la production croissante d'énergie et les contaminations. Pomeroy dit que dans bien des endroits au Canada, les eaux souterraines se retrouvent dans les ruisseaux durant l'hiver. En 1990, il y avait environ 3,600 ruisseaux mesurés au travers le pays, mais ce nombre est maintenant à 2,900, rendant plus difficile de calculer les taux de recharge des nappes phréatiques.

Environ 30% des Canadiens prennent leur eau potable des nappes phréatiques selon Pomeroy, et 80% des ruraux utilisent les eaux souterraines pour tous leurs besoins. "Notre demande en eau va en s'acroissant, alors nous devons en savoir plus sur sa disponibilité" selon lui.

Pomeroy dit que les Prairies canadiennes sont uniques en ce que la région utilise très peu d'eau souterraine pour irriguer, ce qui n'est pas le cas pour les régions plus au sud aux États-Unis qui irriguent beaucoup avec de l'eau souterraine, stressant ainsi la ressource. Il dit que l'eau souterraine serait plus en demande dans les Prairies si elle était plus accessible, mais dit que la majorité de l'eau se trouve dans des couches de glaise et le taux de recharge est très bas.

La baisse des niveaux d'eau souterraine contribue également à la hausse du niveau des océans. L'usage des eaux souterraines pour l'agriculture, la consommation humaine et l'industrie contribue à la hausse du niveau annuel de l'océan d'environs 0,8 millimètres, ou environs le quart de la hausse estimée de 3,1 millimètres, juste derrière le réchauffement de l'eau salée des océans et la fonte des glaciers.

L'étude dit que le Panel intergouvernemental des changements climatiques a reconnu le rôle joué par l'usage des eaux souterraines dans la hausse des niveaux des océans, mais exactement jusqu'à quelle mesure est difficile d'évaluer. "Notre étude confirme que l'épuisement des eaux souterraines est un facteur important" selon Marc Bierkens, l'auteur principal de l'étude dans le communiqué de presse. "Les régions qui connaissent les baisses les plus importantes sont aussi les régions où la nourriture et l'eau ne sont pas soutenables et où l'on s'attend à des problèmes importants" ajoute Bierkens.
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"Canada 'ahead of game' in groundwater drain: Expert

Canada's groundwater situation isn't as dire as that of some nations included in a new Dutch study that says "ecological disasters and even famine" are possible due to depleted levels. But Canadians aren't in the clear, says one water expert. The report from Utrecht University, scheduled for release in the journal Geophysical Research Letters, says the U.S., India, Pakistan and China are the sources of greatest depletion of groundwater resources.

"The drier areas of the world where surface water is scarce, people often make use of pumped groundwater. This groundwater is used for irrigating crops, as water for drinking or for industry," says a news release from the university. "The result is that rivers and wetlands dry up and groundwater levels sink so deep that it becomes impossible to inflate. This depletion of groundwater resources can lead to ecological disasters and even famine."

John Pomeroy, Canada Research Chair in water resources and climate change at the University of Saskatchewan, said Friday (September 24 2010) that Canada is "ahead of the game" in terms of groundwater supply, but added many questions are left unanswered because monitoring supplies are difficult.

"It's a funny resource because we can't see it, we tend not to think about it and presume it's OK," Pomeroy said. "It's interesting when there's such a massive global reduction of supply and . . . that's a real worry. We're relatively fortunate here that we don't have major agricultural use of groundwater.

"The Canadian situation is not as dire as some of these places around the world, but we've identified many threats to Canadian groundwater," including rapid urbanization, climate change, increasing energy production and contamination.
Pomeroy said that in much of Canada, groundwater is found in streams during the winter. In 1990, there were about 3,600 stream gauges across the country, but that number is now down to about 2,900, making it more difficult to calculate recharge rates.

Roughly 30 per cent of Canadians depend on groundwater for their drinking water, Pomeroy said, while 80 per cent of rural Canadians use groundwater for all uses. "Our demand for water is increasing, so we need to know much more about its availability," he said.

Pomeroy said the Canadian Prairies are unique in that they use very little groundwater for irrigation, unlike similar regions in the United States, which depend heavily on groundwater to maintain agriculture operations, thus forcing a lot of strain on supplies in that country. He said it's likely groundwater would be used in the Prairies if it were more feasible, but said most supplies are in a layer of clay and recharge rates are very low.

Groundwater depletion is also leading to an increase in sea level, the report says. It says that groundwater use for agriculture, human consumption and industry results in an annual sea-level jump of about 0.8 millimetres — or about one-quarter of the estimated increase of 3.1 millimetres, behind the leading causes of warming sea water and glacial melting.

The study says the Intergovernmental Panel on Climate Change recognized the role groundwater use played in rising sea levels, but the extent of its impact was not known. "Our study confirms that groundwater depletion is indeed a significant factor," Marc Bierkens, the study's lead author, said in the news release. "(The areas of highest depletion) are also areas where food and water are not sustainable and which will have important problems to be expected," Bierkens said."

Excerpts of article written by Bradley Bouzane from Postmedia News here:
http://www.canada.com/technology/Canada%20ahead%20game%20groundwater%20drain%20Expert/3576298/story.html