Perdre sa job pour l'avoir trop bien faite

Photo: Alexey Buhantsov
Robert Majchrazak pensait bien faire. Il s'est plaint à une réunion publique en juillet parce qu'il croyait que le manque d'entretien d'une station de pompage pourrait causer des débordements d'égouts, possiblement des déversements d'eaux usées à peine traitées dans le lac St.Clair, au Michigan, entre les Grands Lacs Huron et Érié. Six jours plus tard, il perdait son emploi de méchanicien.

L'homme de 46 ans entreprend des mesures légales contre Wayne County et le directeur des travaux publics, prétendant que la perte de son emploi viole la loi qui protège les dénonciateurs et ses droits de liberté d'expression. "Me faire congédier pour avoir fait mon travail est pas mal difficile à accepter", dit Majchrzak, un opérateur d'usine de traitement d'eaux usées certifié par l'état. "C'est comme si le comté ne voulait pas prendre ses responsabilités et prendre soin de son équipment."

Les autorités ne veulent pas parler du procès, mais affirment que tout se fait en respect des lois contre la pollution. La station construite en 1959 pompe les eaux d'égouts et les eaux pluviales pour les acheminer dans le système d'épuration de Détroit. Pendant les pluies abondantes, la station ajoute du chlore et pompe les eaux dans des bassins de rétention souterraines. Si le volume dépasse la capacité de stockage des bassins, la station relâche les effluents partiellement traités dans la rivière Milk River qui se vide dans le lac.

S'inquiétant que les pompes de la station ne fonctionnent pas et que les sédiments (boues) n'étaient pas nettoyés dans un des bassins comme exigé par le permis du comté, Majchrzak s'est plaint aux autorités du comté mais n'avait pas reçu de réponse. Voyant cela, il s'adressa au comité intermunicipal qui gère la station de pompage: il avait écrit une lettre qui détaillait les problèmes et prit la parole brièvement lors d'une réunion le 1er juillet. Dans les documents légaux, on cite qu'un citoyen avait aussi été présent lors de cette réunion et s'était plaint de matières qui flottaient dans la rivière.

Selon les documents du procès, le 7 juillet le directeur rencontra Majchrzak dans son bureau, lui dit qu'il avait entaché la réputation du comté et que ses commentaires le mettait en conflit d'intérêt. L'avocat de Majchrzak dit que çà prenait beaucoup de courage pour parler "Ils auraient dû réparer les problèmes au lieu de le congédier."

Bien que les membres du comité disent ignorer s'il y a des débordements d'égouts ou si des eaux usées brutes sont déversées dans la rivière, le Ministère des Ressources Naturelles et de l'Environnement du Michigan dit qu'il a reçu des plaintes concernant la station de pompage et enquêtera: "Nous croyons que le problème mérite que l'on examine çà" affirme la porte-parole, "S'ils ne sont pas conformes, nous allons les ordonner de l'être."

Majchrzak est marié et a 3 enfants, et cherche un emploi. Il entame un procès pour se faire réengager, se faire payer son salaire rétroactivement et une compensation pour l'entachement à sa réputation.
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"Pump station worker aired sewage concern in public

Robert Majchrzak thought he was performing a public service. He complained at a public meeting in July that declining maintenance at the Milk River Pumping Station could cause sewer backups in Grosse Pointe Woods and polluted water to be dumped into Lake St. Clair. Six days later, he said, Wayne County officials fired him from his $70,000-a-year job as a pump station mechanic for speaking out at the meeting.

Now, Majchrzak, 46, of Richmond is suing Wayne County and Kerreen Conley, director of the Wayne County Facilities Management Division, saying they fired him in violation of the Michigan Whistleblowers' Protection Act and his free-speech rights. "Getting fired for doing the right thing is pretty tough to take," said Majchrzak, a state-certified, wastewater-treatment plant operator. "It just seemed like the county didn't want to step up to the plate and take care of things."

County officials wouldn't discuss the suit, but spokesman Dennis Niemiec said the plant is in full compliance with pollution laws. The station, built in 1959, pumps sewage and storm runoff from Grosse Pointe Woods and Harper Woods into the Detroit sewer system. During heavy rain, the station blasts the wastewater with chlorine and stores it in underground retention basins. If the volume exceeds storage capacity, the station releases the partially treated effluent into the Milk River, which empties into the lake.

Concerned that station pumps were out of commission and that sludge wasn't being cleaned out of one of the basins as required by the county's pollution permit, Majchrzak said he complained to county officials and got nowhere. So, he said, he decided to alert the Milk River Intercounty Drainage Board, a three-member group that oversees the county-operated pumping station. The suit said he gave the board a letter outlining the problems and spoke briefly at a July 1 meeting. The suit said a citizen also attended and complained about seeing floating pools of sludge in the river.

On July 7, the suit said, Conley summoned him to a meeting, told him he had hurt the county's reputation and that his comments amounted to a conflict of interest. Majchrzak's lawyer, Richard Mack Jr. of Detroit, said it took a lot of courage for his client to speak out. "They should have fixed the problems instead of firing him," Mack said of county officials.

Though drainage board members said they are unaware of any sewage backups or undertreated sewage being discharged into the river, the Michigan Department of Natural Resources and Environment said it has heard complaints about the pumping station and will investigate. "We believe there's a problem worth looking into," said DNRE spokeswoman Mary Dettloff. "If they're not in compliance, we will order them to be in compliance."

Majchrzak, who is married and has three children, said he's looking for work. He's suing for reinstatement, back pay and for damage to his reputation."

Excerpts from article written by David Ashenfelter from the FREE PRESS published here: http://www.freep.com/article/20101011/NEWS06/10110395/Pump-station-worker-aired-sewage-concern-in-public