Photo: marcellus-shale.usDes citoyens en pleine campagne de Pennsylvanie vont faire leur marché à une foire alimentaire voisine d'un site de forage pour gaz de schiste, entourés de terres agricoles. Est-ce que l'exploitation du gaz de schiste peut cohabiter sainement avec des terres dévouées à alimenter les humains et les bêtes qui les nourrissent? Il semblerait qu'encore même ici, au Québec, il y ait encore des agriculteurs, surtout ceux qui sont dans "les grandes cultures", qui pensent toujours que le dossier des gaz de schiste ne les concerne pas! Voici un article traduit d'un journal local de la Pennsylvanie qui traduit bien les préoccupations des consommateurs de la région. N'importe quel fermier digne de ce nom devrait s'inquiéter de la réaction des consommateurs s'ils constatent que leur nourriture ait cohabité avec des activités de forage durant leur production!
Les consommateurs de fruits et légumes se questionnent sur la sécurité de forer à un marché champêtre appelé Trax Farms, bien connu pour son marché champêtre, son festival de la fraise et ses tours de charrette à foin. Il est maintenant reconnu pour une caractéristique industrielle également: du forage pour gaz de schiste.
Une tour de forage, des camions-citernes et des torchères fonctionnent pour des mois depuis le printemps le long de la Route 88. La compagnie Chesapeake Energy Corp. a foré dans un champ qui poussait autrefois du blé d'Inde et des fraises, de l'autre côté de la rue du marché de produits de la ferme dans la municipalité de Union, juste au sud de la frontière entre Allegheny et Washington counties.
Certaines personnes sont préoccupés de voir que l'endroit n'est plus le bastion de la ferme familiale comme elles le croyaient. Mais comme dit Bob Trax, le président de la compagnie, l'agriculture n'est l'un des plusieurs usages des terres agricoles de la Pennsylvanie: comme les festivals, les magasins de machinerie lourde et les restaurants, le puits de gaz est une autre façon de contribuer à une économie diversifiée et rester compétitif. "Nous faisons tous ce qui est possible pour rester en affaires, comme n'importe qui d'autre. C'est pas facile." dit Trax.
Les clients ont réagi au puits de gaz de schiste comme ils n'ont jamais fait: avec des plaintes. Le magasin a reçu environ 30 lettres de clients inquiets et d'opposants au forage, dit Courtney Robinson, le gérant en marketing. Certains ont même menacé de les boycotter sur Facebook et Google.
"Je n'y retournerai jamais. Je suis très déçue." dit Jodi Borello, 34 ans, de South Franklin. Elle organisait des fêtes d'anniversaires pour enfants sur le site du marché champêtre, et ramassait des citrouilles au moins une fois à chaque automne." dit-elle. "Je pensais qu'ils se préoccupaient des familles et de la nourriture saine, et cela n'est pas un bon choix pour la santé de leurs clients."
La compagnie agricole existe depuis près de 150 ans et avait ouvert un magasin sur le site au milieu du 20e siècle. Trax possède 327 acres et loue de 50 à 100 acres pour ses récoltes de blé d'Inde, citrouilles, pommes et pêches ainsi que d'autres récoltes vendues sur place. Trax a essayé un forage en 2004 et 2 ans plus tard a signé un bail, pensant qu'il s'agirait de puits de gaz conventionnel. Ce n'était pas l'un de ces baux à grosse argent qui sont maintenant chose courante du boom gazier dans le schiste à grande profondeur comme ailleurs en Pennsylvanie, mais cela fournit le gaz pour le chauffage et un peu d'argent de poche, selon Trax. Il y a moins de plaintes cet été et les affaires vont mieux cet été, selon Trax, bien qu'il ne veut pas donner de détails chiffrés sur l'entente du bail qu'il a signé, sur sa fidélité de sa clientèle ni sur ses profits.
Robinson a répliqué aux plaintes avec des lettres expliquant pourquoi la compagnie avait signé des baux pour autoriser le forage avant que les reportages sur les problèmes environnementaux des forages dans le schiste soient rendus publics.
Trax pense que les opérateurs forent d'une façon sécuritaire, et il a loué ses droits miniers à sa résidence. Sept des 11 membres de sa famille qui ont des parts dans la ferme vivent sur la propriété. "On ne ferait rien qui mettrait en danger notre famille ou notre commerce." dit-il. La ferme se fie beaucoup sur des sources naturelles et des puits pour son eau, explique Trax. Chesapeake a fait des tests environnementaux sur la nappe phréatique pour s'assurer qu'elle est en bonne condition, selon lui.
La contamination des puits d'eau potable peut être problématique quand il s'agit de forage dans le schiste, car on utilise une technique appelée fracturation hydraulique à plus d'un mille de profondeur. Dans le document Proceedings of the National Academy of Sciences, les chercheurs de Duke University ont rapporté que l'eau de puits près des opérations de fracturation dans les comtés de Bradford et de Susquehanna contenait des concentrations élevées de méthane.
Des représentants de l'industrie et le secrétaire du DEP de l'état ont critiqué cette recherche, ajoutant que les auteurs avaient appuyé les compétiteurs de l'industrie gazière et ont limité leur étude à une région reconnue pour ses puits d'eau potable contaminés. La Pennsylvanie a resserré ses normes environnementales l'année passée pour tenter d'arrêter les fuites de puits de gaz à cause des problèmes d'eau près des sites de forage.
"Nous prenons des précautions extrêmes dans toutes nos opérations, peu importe l'endroit." écrit Stacey Brodak, le directeur du développement corporatif pour Chesapeke, dans un courriel. "Nos meilleures pratiques en gestion environnementale et en sécurité sont conçues pour protéger l'environnement, la communauté voisine et nos employés."
Chesapeake tient le record pour avoir reçu les plus grosses amendes en Pennsylvanie pour un foreur de schiste: $1,1 million. L'état a reçu la majorité de cette somme pour la contamination d'un puits en 2010 dans Bradford County et $188,000 pour un feu le 23 février dans Washington County où il y a eu 3 blessés. Les amendes datent du mois de mai, quelques semaines après qu'un blowout, une explosion d'eaux de reflux, ait contaminé un ruisseau dans Bradford County. À ce moment-là, la compagnie forait sur la ferme de Trax.
"C'est toujours une crainte qui nous hante." dit Trax, en parlant du potentiel pour des accidents. Le puits n'a pas causé de problèmes pour la ferme, dit Trax. Des données disponibles en ligne du DEP indiquent que 5 inspections en mars et avril n'ont pas trouvé d'infractions. Chesapeake a terminé le puits en juillet, a posé une tête de puits en attente d'un gazoduc dont la construction sera terminée au printemps prochain, dit Trax. La compagnie a les permis pour forer 5 autres puits et un bassin pour entreposer de l'eau.
Les clients de Trax ont des opinions diverses au magasin quand on leur demande ce qu'ils pensent du forage. Certains croient que le forage est un "mal nécessaire" dans cet état, et d'autres pensent qu'il n'y a pas de problèmes. Fran Castellano de Bethel Park visite Trax au moins 4 fois par année, surtout pour des fruits frais comme des fraises et des pommes, dit-elle. Elle est inquiète à propos du forage depuis qu'elle l'a apprise au mois de mai, mais elle n'arrêtera pas de venir au magasin, à moins qu'il n'y ait un accident.
"Vous acceptez de le faire, et quand un accident arrive, vous dites "oops!" dit Castellano. "Hé bien! Je ne veux pas que le "oops!" arrive ici."
Photo: Jasmine Goldband, Tribune-Review"Produce buyers question safety of drilling at farm market
Trax Farms is known in the South Hills for its family-owned farm market, strawberry festivals and harvest season hayrides. Now it's known for something industrial, too: Marcellus shale drilling.
A drill rig, tanker trucks and gas flare have worked for months since spring along Route 88. Chesapeake Energy Corp. drilled into what was a corn and strawberry field directly across from the white-and-red farm store in Union, just south of the border between Allegheny and Washington counties.
Some people worry that means the place isn't the bastion of family farming they thought. But using all the land is part of farm life in Pennsylvania, company president Bob Trax said. Like its festivals, landscape supply store and deli, the gas well is another way to help Trax diversify and stay competitive, he said. "We're doing everything we can to stay in business like anybody else," Trax said. "It's not easy."
Customers reacted to the gas well in a way they never did to the pumpkin patch: with complaints. The store received about 30 letters from concerned shoppers and drilling opponents, said Courtney Robinson, its advertising and marketing manager. Some people posted threats of boycotts on Facebook and Google.
"I'll never go back. I'm very disappointed," said Jodi Borello, 34, of South Franklin. She held children's birthday parties there and picked pumpkins at least once every fall, she said. "I thought they were about families and healthy foods, and this is not a healthy choice they've made for customers."
The nearly 150-year-old farm company opened a store at its site in the middle of the 20th century. Trax holds 327 acres and leases another 50 to 100 acres to grow sweet corn, pumpkins, apples and peaches, among other crops it sells. Trax explored drilling in 2004 and two years later signed a lease he thought would be for shallow gas wells. It wasn't one of the big-money leases that have become common with deep-shale drilling booming across Pennsylvania, but it provides heating gas for the company and a little money, Trax said. Complaints died down and business is up this summer, Trax said, though he declined to give figures about the gas lease agreement, the store's customers or revenue.
Robinson responded to the complaints with letters about how the company agreed to drilling leases before widespread reports of potential environmental problems from shale drilling.
Trax believes the drillers operate safely, and he leased mineral rights at his home. Seven of the 11 family members with ownership stakes in the farm live on its property, spanning Union and Peters. "We would never do anything that would jeopardize that or the business," he said. The farm relies heavily on natural springs and wells for water, Trax said. Chesapeake conducted environmental tests on the water table to ensure its good condition, he said.
Well water contamination can be problematic in shale drilling, which uses a technique called hydraulic fracturing more than a mile underground. In the Proceedings of the National Academy of Sciences, Duke University researchers reported water wells near fracking operations in Bradford and Susquehanna counties contained high levels of methane.
Industry officials and the state Department of Environmental Protection secretary criticized that research, noting the authors have supported gas industry competitors and limited their study to an area known for contaminated water wells. Pennsylvania strengthened its environmental standards last year to try to stop gas well leaks because of water problems near drill sites.
"We take extreme precaution with all operations, regardless of location," Stacey Brodak, Chesapeake's director of corporate development, wrote in an e-mail. "Our environmental and safety best management practices are designed to protect the environment, the surrounding community and our employees."
Chesapeake holds the record for the largest fine Pennsylvania imposed on a shale driller: $1.1 million. The state levied most of that for 2010 well water contamination in Bradford County and $188,000 for a Feb. 23 fire in Washington County that injured three subcontractors. The fines came in May, just weeks after a Chesapeake well blowout contaminated a stream in Bradford County. At the time, the company was drilling at Trax.
"It's always in the back of your mind," Trax said of the potential for accidents. The well has not caused the farm problems, Trax said. Online DEP records show it passed five inspections in March and April without a violation. Chesapeake finished the well in July, capping it until it completes a pipeline next spring, Trax said. The company has permits to drill five more wells and add a water pit on site.
Trax customers at the store offered mixed opinions when asked about the drilling. Some believe gas drilling has become "a necessary evil" in the state or presents no problem. Fran Castellano of Bethel Park visits Trax at least four times a year, especially for fresh fruit such as strawberries and apples, she said. She was concerned about the drilling when she learned of it in May, but she won't stop visiting the store unless there's an accident.
"You do it, then when something goes wrong, you say, 'Oops,' " Castellano said. "Well, I don't want the 'oops' to happen over here.""
Exertps from article written by Timothy Puko for the PITTSBURGH TRIBUNE-REVIEW published here: http://www.pittsburghlive.com/x/pittsburghtrib/news/pittsburgh/s_749891.html
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