Bassins de décantation des sables bitumineux: un rapport du Pembina Institute

Photo: Bruce Edwards

Un nouveau rapport du Pembina Institute déclare que le manque de transparence des exploitants des sables bitumineux rend presque impossible l'évaluation des mesures prises pour protéger les communautés en aval des bassins de décantation.

Le rapport rendu public le 21 juillet 2010 qui s'est penché sur les risques que les bassins de décantation, ou les étangs remplis des eaux usées produites par l'exploitation des sables bitumineux posent pour le bassin versant de la rivière Mackenzie. Ces lacs pourraient être le plus grand danger aux utilisateurs de la rivière Mackenzie et à sa santé aquatique à long terme.

En plus des fuites et des infiltrations, il n'y a pas eu de remise en état des lieux réussie jusqu'à date. Pour le moment, ces étangs de décantation toxiques sont une menace pour l'éternité. Le rapport affirme que c'est connu de tous que ces lacs toxiques infiltrent les eaux souterraines et fuient par les murs de rétention. Aucune information est disponible pour connaître les taux cumulatifs des suintements, mais Suncor estime que 1,600 mètres cubes (1,6 millions de litres) d'eaux usées toxiques s'échappent du Tar Island Pond dans la rivière Athabasca tous les jours.

Le rapport ajoute que les murs de rétention de ces étangs ont 10 fois plus de chance de céder que les barrages conventionnels. De plus, les spécifications requises pour la construction de ces murs de rétention et leur inspections ne sont pas intégrées dans les lois de l'Alberta. Donnant comme exemple les fondations des lacs de décantation de Syncrude qui sont classées comme étant de "résistance extraordinairement faible", le rapport pointe le doigt à la base des barrages dont le sol est de la glaise à grande plasticité. "Les dangers associés à la possibilité de défaillance des parois qui retiennent les bassins de décantation sont estimés comme étant extrêmes selon les critères de 2007 de l'Association Canadienne des Barrages à cause des impacts potentiellement sérieux aux communautés et à l'habitat sauvage en aval."

Selon l'ACB, ces barrages nécessitent une révision de la vérification de sécurité tout les 5 ans et un examen de rendement annuel pour tenter de résoudre les défaillances observées. Le contenu de ces vérifications de sécurité n'est pas accessible au grand public. Le Pembina Institute n'a pas pu obtenir les plans d'urgences, les manuels d'opération, d'entretien et de surveillance, ni le rapport annuel des barrages de rétention des bassins de décantation.
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"Tailings ponds pose toxic threat: report

A lack of transparency on the performance of oilsands tailings dams makes it nearly impossible to tell whether current measures will sufficiently protect downstream communities, says a new report. The Pembina Institute report, released Wednesday (July 21st 2010), focused on risks posed by oilsands development to the Mackenzie River basin.

"Tailings lakes may be the greatest threat to downstream users and to the long-term aquatic health of the Mackenzie River Basin," the report says. "In addition to tailings seepage, there has been no successful reclamation of tailings to date. As it stands, these toxic tailings lakes pose a threat indefinitely." The report says it is broadly acknowledged that tailings lakes seep waste water into the groundwater below and/or around containment dikes or tailings lakes. "No information is available on the cumulative rates for seepage from tailings lakes, but Suncor estimated that 1,600 cubic metres (1.6 million litres) of toxic tailings waste water seeps from the Tar Island Pond into the Athabasca River each day."

The report also says that tailings dams have a 10-fold greater probability of failure compared to conventional dams. Also, specific requirements for tailings dam construction and monitoring are not written into provincial regulations in Alberta, unlike in other jurisdictions, such as British Columbia and Ontario. Citing an example of the risks, the report says the foundation of Syncrude's tailing lakes has been identified as being of "extraordinarily low strength" due to the high plasticity of the clay shales underneath the dam. "The risks associated with oilsands tailings dam failure are classified as extreme under the 2007 (Canadian Dam Association) guidelines because of the potentially severe impacts to downstream communities and wildlife habitat. "Under CDA guidelines, such dams require a safety review audit every five years and an annual performance review in an effort to address any observed deficiencies. The content of these safety review audits is not publicly available."

The Pembina Institute was also unable to access emergency preparedness plans, emergency response plans, operation, maintenance and surveillance manuals, and the annual tailing dam performance report. To see the full report, called Northern Lifeblood: Empowering Northern Leaders to Protect the Mackenzie River Basin from Oil Sands Risks, go to http://pubs.pembina.org/reports/northern-lifeblood-report.pdf"

Excerpts from article written by Hanneke Brooymans published in the Edmonton Journal here: http://www.edmontonjournal.com/news/Tailings%20ponds%20pose%20toxic%20threat%20report/3307249/story.html

Especially after the terrible failure of BP in the Gulf of Mexico, this lack of transparency from energy companies in my own country makes me terribly uneasy, to say the least!