Gaz de schiste - même les chauve-souris en souffrent

Photo: fws.gov

Un juge permet à une compagnie de forage de couper les arbres avant que les chauve-souris se réveillent de leur hibernation.

Un juge fédéral a donné le feu vert vendredi le 30 mars 2012 pour qu'on puisse couper des arbres sur une ferme de Beaver County, en Pennsylvanie, un cas qui illustre bien 2 problèmes criants qui viennent avec le boom gazier: le manque d'équité dans les baux de forage et les impacts sur l'environnement.

La famille McRoberts de Darlington Township avait entamé un procès judiciaire pour questionner un bail qu'elle avait signé en 2005, bien avant que la plupart des gens ne sachent que la région avait du gaz de schiste. La famille dit qu'ils ont été trompés, embarqué dans une entente qui ne leur a rien donné jusqu'à date.

"Quand ces landmen (les vendeurs qui font du porte à porte pour signer des baux gaziers) sont venus il y a de cela environ 7 ans, ils nous ont fait croire qu'il y avait une fissure immense dans le sol remplie de gaz." dit Kevin McRoberts, un membre de la famille, pendant une entrevue. "Ils ont dit: 'Votre voisin a sign, alors vous êtes mieux de signer, parce que nous allons venir chercher votre gaz.'"

La compagnie Chesapeake Appalachia a acheté le bail d'une tierce partie et tout en planifiant le site de forage en février, a découvert que la propriété avait un endroit d'hibernation pour la chauve-souris Indiana qui est une espèce menacée. Au lieu de frêner les projets de la compagnie, cela n'a fait qu'accélérer les choses, parce que les règlements du U.S. Fish and Wildlife Service, un peu le Pêche et Océans du Canada, interdit l'abattage d'arbres et le défrichement dans l'habitat de la chauve-souris pendant la saison de chasse, d'avril à novembre.

"La prochaine étape immédiate était de couper les arbres au plus tard samedi soir à minuit (avant le début d'avril)." dit l'avocat Dave Fawcett, qui représentait la compagnie Chesapeake durant une audience devant le juge de district David S. Cercone.

Le juge a émis une ordonnance restrictive temporaire qui interdit à la famille McRoberts d'agir de façon à empêcher les sous-contractants de pénétrer leur ferme laitière de 263 acres. Les employés ont rapidement tracé une route d'accès vers le futur site du puits de forage qui avait été déjà miné à ciel ouvert dans le passé mais maintenant était recouvert d'arbres.

La décision ne termine pas la bataille, dit Steven Townsend, un avocat de ShaleAdvice qui représente la famille McRoberts. Il défend une demi-douzaine de familles de Darlington qui entament un procès dans la cour des recours collectifs de Beaver County, questionnant la légalité des baux achetés par Chesapeake. La cause peut maintenant aller en cour fédérale.

La plupart des baux de forage, selon M. Townsend, ont soit une promesse de forer promptement et payer les redevances, ou faire des paiments de location en retard jusqu'à ce que les activités débutent. La famille McRoberts n'avait ni un, ni l'autre quand les landmen sont venus les voir en 2005, dit-il, et n'ont pas reçu une cenne depuis ce temps-là.

"Pendant des années, les landmen, les compagnies pétrolières et gazières ont abusé des propriétaires terriens parce qu'ils ne comprennent pas la complexité des baux pétroliers et gaziers." dit M. Townsend. "Il est temps que la justice intervienne et déclarer que nous devons fournir de la protection pour ces propriétaires terriens."

Dans un communiqué, Stacey Brodak, le directeur sénior du développement corporatif, dit que la compagnie a tenté de résoudre la question sans passer par les tribunaux, mais les propriétaires terriens leur ont refusé l'accès des lieux pour tenter de terminer un bail légal dans l'unique but d'obtenir des conditions différentes pour leur bail.

M. Fawcett dit qu'il y a eu beaucoup de travaux d'entamés selon le bail actuel, déposant devant le juge une application de permis d'un pouce d'épaisseur.

Roger Emmelhainz, un superviseur sur le terrain de Chesapeake, dit qu'il a été mis au courant que le terrain était un site d'hibernation de chauve-soursis quand il a entré les coordonnées du site proposé pour le puits dans une base de données de sites d'espèces menacées.

Une feuille d'information du U.S. Fish and Wildlife Service sur les chauve-souris recommande de ne pas faire de coupe d'arbres dans leur habitat, disant que les forêts avoisinant les sites d'hibernation ne devraient pas être modifiés de façon importante. Après tout, les chauve-souris Indiana sont des animaux de la forêt. Ils ont déjà été aussi nombreux que le pigeon voyageur, et ces petits mammifères volants se dirigent rapidement vers une extinction totale.
Photo: pittsburghlive.com

"Judge allows shale driller to cut trees before bats wake up

A federal judge gave the green light on Friday (March 30 2012) to cut trees on a Beaver County farm that highlights two issues in the shale gas boom: the fairness of drilling leases and the impact on the environment.

The McRoberts family, of Darlington Township, have filed a court challenge to a lease they signed in 2005, before many people knew about the region's shale gas, saying they were tricked into a deal that has so far given them nothing.

"When those land men came around seven years ago, they made us think there's this big crack in the earth filled with gas," said Kevin McRoberts, a member of the family, in an interview. "They said, 'Your neighbor signed, so you'd better sign, because we're going to take your gas anyway.' "

Chesapeake Appalachia bought the lease from a third party and, while planning the drilling site in February, discovered that the property is a hibernating area for the endangered Indiana bat. Far from scotching the company's plans, the finding lent them new urgency, since U.S. Fish and Wildlife Service rules bar clearing land in the bat's habitat during its hunting season, from April through November.

"The immediate next step is to clear the trees by Saturday at midnight," said attorney Dave Fawcett, who represented Chesapeake at a hearing before U.S. District Judge David S. Cercone.

The judge issued a temporary restraining order barring the McRoberts family from taking any action to prevent contractors from coming onto their 263-acre dairy farm. Contractors promptly began carving a road into the future well pad site, which previously was strip mined but now has trees.

The decision doesn't end the fight, said Steven Townsend, an attorney with ShaleAdvice, which is representing the McRoberts family. He represents a half-dozen Darlington families suing in Common Pleas Court in Beaver County, challenging the legality of leases bought by Chesapeake. The case may now go to federal court.

Most drilling leases, according to Mr. Townsend, include either a promise to drill promptly and pay royalties, or provide "delay rental" payments until activity starts. The McRoberts family got neither when land men approached them in 2005, he said, and haven't gotten a penny so far.

"For years, landowners have been taken advantage of by these landmen and these oil and gas companies, because they don't understand the complexities of an oil and gas lease," Mr. Townsend said. "It's about time that courts step in and say, listen, we need to provide these landowners with protections."

In a statement, Stacey Brodak, senior director of corporate development, said the company tried to resolve the issue without going to court but "the landowners refused to allow us onto the location in an effort to terminate our valid lease -- solely with the purpose of gaining different terms for their lease."

Mr. Fawcett said there has "been a heck of a lot of work that's been done" based on the lease, showing the judge an inch-thick permit application.

A Chesapeake field supervisor, Roger Emmelhainz, said he became aware that the land was a bat hibernating site when he ran the proposed well coordinates through a database of endangered species sites.

A U.S. Fish and Wildlife Service fact sheet about the bats recommends against timbering in their habitat, saying, "the forests above and around [hibernation sites] should not be dramatically altered. After all, Indiana bats are animals of the forest. Once as plentiful as the passenger pigeon, these little flying mammals are rapidly falling toward extinction."

Article written by Rich Lord / Pittsburgh Post-Gazette

Link: http://www.post-gazette.com/stories/local/marcellusshale/judge-allows-shale-driller-to-cut-trees-before-bats-wake-up-629257/
Photo: theo2

Torchère en Pennsylvanie dans un milieu boisé, à côté d'un champs de maïs.