Les producteurs de la Californie s'allient avec les verts pour se questionner sur la sécurité de la fracturation hydraulique.
L'industrie de la fraise s'est rangée du côté des environnementalistes pour exprimer ses craintes vis-à-vis la fracturation hydraulique durant une audience publique à Salinas à l'institut Steinbeck, ainsi nommée à cause de l'auteur de renommée dont les écrits ont immortalisé l'histoire agricole de la région.
La fracturation hydraulique, qui consiste à pomper de l'eau mêlée à des produits chimiques et du sable dans un puits afin d'ouvrir des fissures pour en extraire du pétrole ou du gaz, a suscité un débat féroce aux États-Unis, à la source d'interdiction dans un état et plusieurs municipalités. Malgré tout, l'industrie continue d'insister que la pratique est sécuritaire à condition que les puits soient construits correctement.
Les autorités de la Californie sont en tournée afin de recueillir les commentaires dans les communautés qui pourraient être impactées et des règlements préliminaires sur la fracturation hydraulique en seront tirés d'ici 3 à 4 mois.
"Les fermiers et les environnementalistes ne sont pas toujours du même avis, mais nous dépendons tous d'eau propre." dit Jonathan Evans du Center of Biological Diversity, un groupe environnemental. "Quand vous voyez les verts et les producteurs s'exprimer sur les dangers de la fracturation, il est temps que les régulateurs les écoutent."
Jason Marshall est à la tête du département de la conservation (DEC) de la Californie et dit que la dernière réunion de travail sur le sujet était la première pour les producteurs de fraises de l'état qui représentent 88% de la récolte aux É.-U.
"S'il y a un déversement dans leur champ, personne n'en achètera." dit Carolyn O'Donnell de la California Strawberry Commission, porte-parole pour les producteurs, à l'audience de mercredi soir à Salinas.
La ville est située dans la partie la plus au nord de Monterey County, juste au-dessus d'une partie de la grande formation de schiste Monterey qui contiendrait 15 milles milliards de barils de pétrole potentiellement recouvrable selon le U.S. Denergy Information Administration, ce qui serait 4 fois plus que la formation Bakken dans le Dakota du Nord.
Le schiste de Monterey était l'une des formations géologiques mentionnée par l'EIA cette semaine lors du dévoilement de ses estimés de la ressource et prédisant que la production de ce pétrole de schiste pourrait doubler d'ici 2035 aux É.-U.
La Californie est l'une des plus anciennes sources de pétrole au pays, et la production remonte à la fin du 19e siècle, mais l'industrie est en déclin depuis longtemps, la production ayant diminué de moitié depuis la moitié des années 1980.
Par contre, l'agriculture est un secteur profitable de son économie et a beaucoup d'influence au niveau politique. Environ $4 milliards de revenus ont été générés par l'agriculture dans le compté Monterey en 2011, dit Joceyn Gretz, spécialisé en gérance de l'eau et travaille pour des fermiers dans Salinas.
Tim Kustic, le superviseur du pétrole et du gaz de l'état, a dit durant la réunion que la plupart des opérations de fracturation hydraulique dans les puits conventionnels (NDLR: les puits conventionnels ont besoin de beaucoup moins d'eau pour les fracturer que les puits non conventionnels) de la Californie ont prélevé moins de 500,000 gallons d'eau, qu'il compare avec les 650,000 gallons nécessaires à remplir une piscine olympique (NDLR: un vieil argumentaire qui ne tient pas: une bonne partie de l'eau injectée sous terre durant les fracturations hydraulique ne revient plus à la surface, et celle qui revient est beaucoup plus difficile à traiter que l'eau de piscine!).
Des fracturations hydrauliques comme celles-là se font dans l'état depuis 30 ans maintenant, mais c'est plus préoccupant quand on ajoute le forage horizontal, une pratique non conventionnelle, au procédé dans le même réservoir.
Un rapport national sur la consommation de l'eau pour fracturer mené par le Pacific Institute situé à Oakland, en Californie rendu public la semaine dernière, affirme qu'un puits fracturé et foré horizontalement peut nécessiter de 2 millions à 13 millions de gallons d'eau.
En combinant les deux techniques, cela a permis d'exploiter les formations de schiste partout au pays, et Marshall, du DEC, dit que le potentiel des forages non conventionnels dans l'état est une bonne raison de revoir la règlementation. Mais à cause de la vigilance du public, Marshall ne s'attend pas à ce que les nouveaux règlements soient finalisés avant le milieu de l'année 2013. Pour ce qui est de la législation de l'état pour interdire la fracturation, on a vu très peu de sympathisants pour cette idée.
"La plupart des gens dans notre région ne s'opposent pas carrément à la fracturation hydraulique, mais plutôt s'opposent à la fracturation sans avoir obtenu plus d'information sur le sujet." dit Paula Getzleman, copropriétaire du vignoble Tre Gatti Vineyards dans la partie sud de Monterey County, là où s'active la compagnie Venoco Inc. Au moins 3 puits exploratoires ont été forés à quelques milles de sa propriété, disait Getzleman dans une entrevue téléphonique, bien que cela se trouvait tout près d'un bassin versant vital pour la région. "Toute détérioration de la qualité de cette eau va impacter tout le monde." ajoute-elle.
Occidental Petroleum Corp s'intéresse activement au schiste de Monteray, bien que la majorité de la surface se trouve dans les collines de Kern County, là où l'industrie pétrolière de l'état a toujours exploité.
"California growers join greens to query frack safety
Hydraulic fracturing has brought together greens and growers in California through a shared concern about the impact of the practice on water in a state where it is often in short supply.
The strawberry industry lined up alongside environmentalists to voice their fears over fracking at a public hearing in Salinas at the Steinbeck Institute, named for a renowned author whose writing immortalized the region's agricultural history.
Fracking, or pumping chemical-laced water and sand into a well to open cracks that release oil and gas, has generated a fierce U.S. debate, leading to bans in one state and several municipalities. Yet the industry insists the practice is safe so long as wells are properly constructed.
California officials are on a tour to gather feedback from communities that may be affected by it, with plans to issue draft rules on fracking within three to four months.
"Farmers and environmentalists may not always see eye to eye, but we all rely on clean water," said Jonathan Evans of the Center for Biological Diversity, an environmental group. "When you have the greens and growers speaking out on the dangers of fracking, it's time for the regulators to sit up and listen."
Jason Marshall, deputy head of California's Department of Conservation, said the latest workshop on the subject was the first to hear from the state's strawberry growers, who supply an estimated 88 percent of the U.S. crop.
"If there's a spill on their field, nobody's going to buy from them," Carolyn O'Donnell of the California Strawberry Commission, speaking for the growers, told the hearing on Wednesday night (June 27) in Salinas.
The city is located at the northern end of Monterey County, which captures just part of the vast Monterey shale formation - estimated by the U.S. Energy Information Administration to hold 15 billion barrels of technically recoverable oil, or four times that of the Bakken formation in North Dakota.
The Monterey shale was among the areas mentioned by the EIA this week when it forecast that U.S. production of such "tight" oil would double by 2035.
California is among the oldest U.S. sources of oil, with production going back to the late 19th century, but the industry is in long-term decline, falling by half since the mid-1980s.
Agriculture, on the other hand, remains a lucrative part of its economy, as well as a potent political force. About $4 billion in revenue was generated by agriculture in Monterey County alone in 2011, said Jocelyn Gretz, who has a masters in water management and now works for farmers in Salinas.
Tim Kustic, the state's oil and gas supervisor, told the meeting that most frack jobs of conventional California wells used no more than 500,000 gallons of water - which he compared with the 650,000 gallons that fill an Olympic swimming pool.
Such fracking has taken place in the state for 30 years, but there is more concern when it is combined with the "unconventional" practice of drilling horizontally through the reservoir.
A report on nationwide water usage in fracking by the Oakland, California-based Pacific Institute, which came out last week, said estimates varied from 2 million to 13 million gallons of water per well that was fracked and unconventionally drilled.
The combination of the two techniques is what opened up shale basins nationwide, and Marshall of the Department of Conservation said the potential for unconventional drilling in the state was a big reason for revisiting the regulations. But given the level of public scrutiny, Marshall did not expect new rules to be finalized until mid-2013. As for state legislation to halt fracking, it has received little support.
"Most of the people in our area are not adamantly opposed to fracking as much as we are opposed to fracking without any additional information," said Paula Getzleman, co-owner of Tre Gatti Vineyards in southern Monterey County, where Venoco Inc has been active. At least three exploratory wells had been drilled several miles away from her property, Getzleman said in a phone interview, though it was close to a vital local watershed. "Any spoiling of that water is going to affect everyone," she added.
Occidental Petroleum Corp is actively targeting the Monterey shale, though most of its acreage is over the hills in Kern County - the traditional home of the state's oil business."
Article written by Braden Reddall for Reuters published here: http://www.reuters.com/article/2012/06/29/us-fracking-california-idUSBRE85S0WJ20120629
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