L'eau se raréfie en Alberta

Photo: people.uleth.ca

Le Premier Ministre Ed Stelmach de l'Alberta dit que la province devra faire plus de réserves d'eau dans la partie aride du sud de la province pour créer des emplois et encourager la croissance industrielle, même si les projets controversés des barrages n'est pas populaires auprès des groupes d'environnementalistes.

Le gouvernement de l'Alberta étudie ce problème depuis un bout de temps, mais l'urgence d'agir va en s'accroissant, surtout venant des municipalités et les grands groupes agricoles depuis que les rivières et lacs déjà stressés de la partie sud de la province ne sont plus disponibles pour les nouveaux usagers depuis 4 ans.

À la convention de son parti à Calgary dernièrement, Stelmach a dit: "Si nous voulons créer des emplois, si nous voulons encourager les valeurs ajoutées, nous allons devoir emmagasiner de l'eau, et cela ne passera probablement pas pour certains groupes environnementaux." Le Premier Ministre fit remarquer que le dernier projet important de réservoirs d'eau dans le sud de l'Alberta, le Oldman Dam construit au début des années 1990, a dû faire face à beaucoup d'opposition et une lutte légale. En effet, le projet provoqua une confrontation armée avec un groupe d'autochtones, et des environnementalistes ont pris des mesures légales pour s'assurer que le fédéral fasse une étude en impacts environnementaux sur les effets du barrage sur la rivière, les poissons et la région.

Mais Stelmach nous rappelle que l'eau accumulée grâce au Oldman Dam a bien servi Lethbridge et d'autres communautés, sans compter bien des fermiers dans cette région propice aux sécheresses. "C'est vers cela que nous nous dirigeons" assure le Premier Ministre, en parlant d'en faire d'autres. "Mais je vous dit qu'ils y a plusieurs groupes qui sont contre, alors nous allons devoir les consulter et avoir des conversations sérieuses."

Cette façon de parler inquiète Joe Obad du groupe Water Matters, un groupe de protection de bassin versant. Il dit qu'aucun projet sérieux de barrage ne devrait être commencé tant qu'un plan régional du sud de l'Alberta ne soit complété. Le plan régional qui fait parti d'un encadrement provincial sur les usages du territoire doit coordonner la croissance résidentielle et industrielle en tenant compte de l'environnement, l'eau inclusivement.

Le sud de l'Alberta, dont Calgary, Lethbridge et Medicine Hat, compte la majorité de la population de la province, mais est la région qui a le moins d'eau. Joe Obad pense que cela devra être tenu compte dans les projets du gouvernement, surtout si Stelmach prévoit faire des grands barrages. Joe Obad n'est pas nécessairement contre tout projet de barrage, mais croit que tout projet devrait être soumis à des études en impact rigoureuses.

Le Ministre de l'Environnement de l'Alberta Rob Renner croit que la construction de plus de barrages ne fait pas partie des projets immédiats de la province, mais sont dans les projets d'ici 10 ou 20 ans. Il nous assure que pour le moment la province encourage plutôt la conservation de l'eau et une meilleure gérance des ressources actuellement disponibles. Mais il croit que les changements climatiques forceront la province à s'engager dans d'autres projets additionnels. On a déjà évalué 90 sites potentiels au travers la province. L'étude de 2008 a déterminé 54 endroits possibles pour des réservoirs d'eau, dont certains affecteront les rivières Bow, Oldman et la South Saskatchewan. D'autres études sont recommandées pour certains de ces endroits. L'estimé des coûts de ces projets n'est pas inclus.

La plupart du temps, l'Alberta consomme que le quart du volume d'eau de la rivière South Saskatchewan. Mais dans les années de sécheresse, comme en 1988 et 2001, l'Alberta a prélevé 42% du volume de la rivière pour la consommation municipale, agricole et industrielle.

Bien que la construction de barrages soit mal vue par plusieurs, c'est possible que les changements climatiques fassent baisser le niveau des rivières, justifiant ainsi la construction de ces infrastructures pour mettre l'eau en réserve.
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"Water fight looms in Alberta

Stelmach ready for opposition of green groups

Premier Ed Stelmach says the province will have to store more water in parched southern Alberta to promote job and industrial growth, even if the controversial practice -- which could include more dams -- doesn't sit well with some environmental groups.

The Alberta government has been studying the water-storage issue for some time, but pressure to act has been mounting from some municipalities and agricultural players since strained southern rivers and lakes were closed to new water users four years ago.

"If we're going to promote jobs, if we're going to promote more value-added, we're going to have to store some of the water, and it may rub some of the environmental groups the wrong way," Stelmach told Tory supporters at the party's recent convention in Calgary.

The premier noted the last major water-storage project in southern Alberta -- the Oldman Dam, built in the early 1990s -- faced staunch opposition and a legal battle. Indeed, the project led to an armed standoff with an aboriginal group, while environmental advocates took court action to ensure the federal government did an environmental review of the dam's effect on the river, fish and land. Stelmach, though, said water captured as a result of the Oldman Dam has proven to be a lifeblood of Lethbridge, other communities, and many farmers in the drought-prone region.

"We're moving in that direction," the premier said of additional water storage. "But I tell you, there's a lot of groups working against it, so we're going to have to bring those groups in and have serious discussions."

The premier's tone concerns Joe Obad of Water Matters, an Alberta watershed protection advocacy group. Obad contends no government decisions on major water storage projects should be made until a regional land plan for southern Alberta is complete. The regional plan, part of the provincial government's sweeping land-use framework, is meant to guide residential and industrial growth within environmental limits, such as water.

Southern Alberta, which includes communities such as Calgary, Lethbridge and Medicine Hat, contains the province's largest population, but the least amount of water. "Given that the land-use framework is the flagship process for guiding development that the province has sold to us, it's incumbent upon the premier to reference development in that context, particularly if he's pushing large-scale water (storage)," Obad said. Obad isn't outright opposed to developing more water storage, including dams, but said proposed projects would require vigorous review. "We want to plan development such that it's within our water budget," he added.

Alberta Environment Minister Rob Renner says building additional southern Alberta dams is not in the province's immediate future, saying the possibility is 10 to 20 years on the horizon. Renner said the government is currently focused on encouraging water conservation and improving management of the natural resource at existing storage sites, such as hydroelectric dams on the Bow River. "There may be some opportunity for us to have some significant water storage capacity without actually increasing the footprint," Renner said. Yet, Alberta's environment minister acknowledges the province believes new water storage investments will be necessary in the face of climate change, which could leave southern Alberta vulnerable to more droughts.

The government has evaluated about 90 potential water storage sites across the province. The 2008 study, completed for the province by MPE Engineering, deemed 54 locations highly viable for on-or off-stream storage, including several sites affecting the Bow, Oldman and South Saskatchewan rivers. Further study was recommended for some of the locations. No price tag was attached to the potential projects.

Keith Francis, chairman of the Taber Irrigation District, hopes the Stelmach government presses ahead with additional water storage. He noted Alberta sends more water to Saskatchewan than legally obligated for the South Saskatchewan River. By law, Alberta must give Saskatchewan half of the water that flows east across their boundary. Francis said in most years, Alberta only uses about a quarter of the river's natural flow. In the severe drought years of 1988 and 2001, however, Alberta withdrew 42 per cent of the river's flow to provide moisture to water-strapped municipalities, farms and other industries.

"It's a swear word for some people," Francis said of dams. "If climate change provides less water in our rivers, all the more reason to store what comes down.""

Excerpts from article written by Renata D'Aliesio, Calgary Herald here: http://www.calgaryherald.com/technology/Water%20fight%20looms%20Alberta/3792548/story.html

I hope these people realize that building dams to create reservoirs of water for future drought use is only going to worsen the plight of life downstream, while completely changing life upstream.