Photo: frackingsilt.blogspot.comVoici une traduction libre d'un autre excellent article tiré du quotidien The New York Times. Il s'agit des forages dans le schiste de la formation Niobrara qui s'étend du Wyoming jusqu'au Neraska. Mais c'est dans le paysage enchanteur du Colorado que le choc est le plus violent.
Les forages dans les régions qui se développent provoquent une nouvelle ère de tensions
Les projets pétroliers et gaziers sont biens clairs: les activités de forage s'avancent dans de nouvelles régions. Le Dakota du Nord est mieux connu pour la production de blé, mais il connaît maintenant un boom de tours de forage. Fort Worth a plus de 2,000 puits de gaz à l'intérieur du périmètre urbain, et cela c'est fait durant les 5 dernières années surtout. Pittsburgh aussi fait face à des projets de forages urbains et le conseil de ville les a interdit l'an passé.
Mais peu de régions font face à plus de projets de forage autant que l'est du Colorado où 80% de sa population de 5 millions se trouvent dans un chapelet de villes et banlieues qui s'étale à partir de Denver, la capitale et la plus habitée.
Une formation géologique âgée de quelques 90 millions d'années et riche en pétrole nommée le Niobrara pourrait contenir 2 milliards de barils de pétrole emprisonné dans du schiste qui était auparavant trop difficile et dispendieux à extraire. Cette formation s'étend du sud du Wyoming et du Nebraska. Et l'industrie a peine à se retenir de s'engouffrer dans la région pour l'exploiter.
Des permis de forage octroyés pour forer dans des banlieues, dans des parcs et même dans des lacs ont fait les nouvelles locales. Grâce aux technologies de l'hydro-fracturation, faire éclater le schiste avec de l'eau, du sable et des chimiques pour libérer le pétrole, des forages horizontaux, comme des tentacules pourraient se prolonger sous les communautés. Le boom d'exploration envahie des régions qui connaissent une augmentation de population et de développement immobilier, et dans des endroits qui n'ont aucune expérience pour savoir comment vivre avec.
"Cela entoure complètement la région métropolitaine." dit Thom Kerr, le gérant des services techniques et d'octroi de permis à la commission Colorado Oil and Gas Conservation Commission, l'organisme qui réglemente l'industrie.
Il ne s'agit pas uniquement de pétrole, toutefois, mais de la vie durant une période de grandes incertitudes économiques et sociales après la récession qui a frappée toute l'Amérique, selon les résidents, les politiciens et les experts de l'industrie. Les foreurs s'avancent dans des régions qui étaient zonées pour du développement immobilier ou d'autres usages durant des temps plus prometteurs, et ailleurs des compagnies créent des emplois et des revenus de taxes dans des communautés qui peinaient à boucler leur budget.
Voici ce qu'a l'air la région:
À une demi-heure du centre-ville de Denver, Weld County s'étend vers le Wyoming et connaît plus de puits pétroliers et gaziers en production, 17,388 en octobre, selon les statistiques de l'état, que presque tous les autres comtés des États-Unis.
À une heure vers le sud, la 2e ville en importance de l'état, Colorado Springs, se dépêche de voter ses premiers règlements sur le forage, car on s'attend à avoir des puits à l'intérieur du périmètre de la ville l'an prochain. Un ancien ranch de 18,000 acres zoné résidentiel et dont la construction ne s'est jamais matérialisé, a été acheté en octobre 2011 par une compagnie canadienne, Ultra Petroleum, pour $20 millions. La même compagnie a aussi acheté plus de 100,000 acres de droits miniers plus à l'est dans El Paso County dernièrement. Ce comté n'a jamais eu un puits pétrolier ou gazier de mémoire d'homme, selon les autorités.
À l'ouest, dans les hautes terres des Rocky Mountains, l'histoire est la même: du forage, et des tensions autour des puits, à des endroits où cela ne s'était jamais fait auparavant. Dans Routt County, à l'ouest du Rocky Mountain National Park, des compagnies énergétiques font de l'exploration dans des régions du Niobrara. Dans la richissime communauté d'Aspen, les commissaires du comté ont voté des lois pourraient freiner l'exploration mais qui sont maintenant mises au défi par l'industrie.
Dans son ensemble, le Colorado n'est pas étranger à l'industrie énergétique. Certains des premiers puits de la nation dans les années 1800 ont été forés ici, et dans Weld County, certains puits produisent depuis les années 1940 ou même avant. La partie ouest de l'état est un grand producteur de gaz naturel. Les tours de bureaux de Denver ont longtemps abrité des ingénieurs et des patrons qui gèrent les champs pétroliers du Wyoming, du Montana et ailleurs.
Mais pour plusieurs nouveaux résidents de la région de Denver qui sont venus s'installer ici pour les emplois dans l’aéronautique, les services financiers ou le développement de logiciels, le pétrole est une notion étrange ou qui a sa place dans l'histoire du passé de la ville. La région métropole de Denver compte plus de 2,5 habitants est la 21 plus importante agglomération du pays, selon les statistiques officielles. "Nous étions heureux dans notre ignorance." dit Mark Lowderman, l'assesseur d'El Paso County où la commission (dont les 5 membres sont tous des républicains) ont voté pour un moratoire d'urgence de 4 mois pour se donner le temps d'écrire les règlements. "Nous tentons de nous éduquer le plus rapidement que possible." dit M. Lowderman.
Rick Davis est parmi ceux qui sont pris entre l'arbre et l'écorce. Ses racines familiales sont bien ancrées dans cette partie jadis agricole juste en banlieue de Colorado Springs. Son père Joe a grandi dans la Grande Dépression et a longtemps parlé de la journée qu'un géologue est apparu dans la région et disait qu'il pourrait se trouver du pétrole sous le ranch. L'histoire fait maintenant parti de la légende familiale: le paternel disait souvent à ses enfants que s'ils vendaient la terre, ils devaient garder les droits miniers sous la propriété.
Ils ont écouté le patriarche, et quand les landmen sont venus et ont parlé à sa mère de 88 ans cette année, ils ont suivi son conseil et ont pris l'argent.
D'autres, comme Gene Fatton, se rebellent. M. Fatton est un ingénieur dans les banlieues de Fort Collins, à une heure au nord de Denver, harcèle les législateurs de l'état depuis qu'un site de forage a été érigé à environ une centaine de verges derrière sa maison l'hiver passé, sur une colline qui était jadis un site d'enfouissement, bien mauvais endroit selon son expérience d'ingénieur pour installer de la machinerie lourde. "Ils essayent de bien agir." M. Fatton dit en parlant des législateurs environnementaux qui sont finalement venus inspecter le site, se questionnant sur la présence des vidanges enterrées sous le site de forage. "Ils ont tout simplement pas assez de personnel pour surveiller tout cela."
Mais à plusieurs endroits où la construction immobilière provoquait des embouteillages, de la circulation lourde et des problèmes de qualité de l'air, le débat sur le boom pétrolier se mêle aux questions de la vocation de l'endroit.
M. Davis est un évaluateur sénior d'un département du comté El Paso et pense que le forage, bizarrement, pourrait protéger la campagne qu'il aime tant de l'étalement urbain. Où il y a des puits, pense-t-il, les maisons pourraient ne pas se construire, laissant les régions sauvages sans développement urbain.
Photo: AP/David Zalubowski"Drilling in Fast-Growing Areas Ushers in New Era of Tension
DENVER — The pattern is clear in the oil and gas business: drilling fields are going into new places. North Dakota, better known for growing wheat, is now booming with rigs. Fort Worth has upward of 2,000 gas wells right in the city itself, with most of that growth within just the last five years. Pittsburgh, facing the prospect of urban drilling, forbade it last year by a vote of the City Council.
But few areas are facing the prospect of drilling’s new frontier more vividly than eastern Colorado, where 80 percent of this state’s population of five million people cluster in a line of cities and suburbs stretching out from Denver, Colorado’s capital and largest city.
A 90 million-year-old oil bed called the Niobrara — estimated to contain two billion barrels, locked in shale that in past drilling eras was considered too costly to extract — laces down from southeast Wyoming and Nebraska. And like a cowboy with Saturday-night pay in his pocket, ready to spend big and have a good time, the energy industry is riding into town to drill for it.
Drilling permits in suburbs, parks and even in lakes have made the local news. Using hydrofracturing technologies — breaking the shale with water, sand and chemicals to release the oil — and horizontal, spiderlike tentacle borers that can spin out beneath communities, the still-emerging boom is bringing energy exploration to some of the fastest-growing counties in the nation, and to places with no experience whatsoever in dealing with it.
“It’s completely surrounding the metro area,” said Thom Kerr, the permit and technical services manager at the Colorado Oil and Gas Conservation Commission, which regulates the industry.
The story here is not just about oil, however, but about life in a moment of profound economic and social uncertainty in post-recession America, residents, politicians and industry experts say. Drillers are going into some areas that were once, in rosier times, earmarked for housing or other uses, and elsewhere companies are creating jobs and taxes in communities that have been gasping for air, and ways to make ends meet.
The geography looks like this:
¶ A half-hour north of downtown Denver, Weld County stretches toward Wyoming with more active oil and gas wells — 17,388 as of this month (October) according to state figures — than almost any other county in the United States.
¶ An hour south, the state’s second-largest city, Colorado Springs, is scrambling to write its first drilling regulations, with the prospect of wells within city limits as early as next year. An 18,000-acre former ranch — zoned for housing that mostly never materialized — was bought this month (October) on the city’s east side for $20 million by a Canadian company, Ultra Petroleum, which has also bought more than 100,000 acres of mineral rights farther east in El Paso County in recent months. The county, officials say, has never had a producing oil or gas well in historical memory.
¶ To the west, in the high-country playlands of the Rocky Mountains, the story is the same: drilling, and tensions over drilling, in places where that generally has not happened before. In Routt County, west of Rocky Mountain National Park, energy companies are exploring extensions of the Niobrara. In affluent Aspen, county commissioners have passed regulations, now being fought by the industry, that would all but halt exploration.
Colorado as a whole is certainly no stranger to the energy business. Some of the nation’s first wells, in the 1800s, were sunk here, and in Weld County, some older fields have been pumping since the 1940s or earlier. The state’s western half is a huge producer of natural gas. And Denver’s office towers have long housed engineers and managers overseeing oil country in Wyoming, Montana and elsewhere.
But for many newer residents in the Denver area, who came for jobs in aerospace, financial services or software, oil is a remote idea or something from the city’s past — a trajectory epitomized by the career of Gov. John W. Hickenlooper, a Democrat who was laid off as a young petroleum engineer in the 1980s energy bust, founded a beer hall and then went into politics.
The Denver metropolitan area, with more than 2.5 million people, is the nation’s 21st largest, according to the Census.
“We were blissfully ignorant,” said Mark Lowderman, the assessor in El Paso County, where the County Commission — all five members are Republicans — passed a four-month emergency timeout last month on any drilling to get ready to write regulations. “We’re trying to learn as fast as we can,” Mr. Lowderman said.
Rick Davis is among those caught in the middle. His roots run deep in what was once wind-dusted agricultural country outside Colorado Springs. His father, Joe, growing up in the Great Depression, long talked about the day a geologist came through the area and said he thought there might be oil under the ranch. The story became family legend — if you sell the land, Mr. Davis preached to his children, keep the rights to the minerals beneath.
They listened. And when the landmen, as oil-lease buyers are called, contacted Rick Davis’s 88-year-old mother, Ruth, this year, he advised her to follow Joe’s dream and take the money.
Other people, like Gene Fatton, are fighting back. Mr. Fatton, an engineer in the suburbs of Fort Collins, an hour north of Denver, has peppered state regulators ever since a drilling platform was built about a hundred yards behind his house last winter — on top of a former landfill that he knew in his engineer’s heart was a very bad place to base heavy machinery.
“They’re trying to do the right thing,” Mr. Fatton said of the environmental regulators who finally came and looked at the site, and scratched their heads at the garbage beneath the concrete drill pad. “They’re just understaffed in dealing with this.”
But in many places where housing construction in boom times led to congestion, traffic and air quality concerns, the debate over oil is tangled with questions over what the land should be.
Mr. Davis, a senior appraiser at the El Paso County assessor’s office, said he thinks that drilling, in an odd way, could protect the countryside he loves from housing sprawl. Where there are wells, he said, houses might not go, leaving the wide open spaces still wide open. "
Excerpts of article written by Kirk Johnson published in The New York Times here: http://www.nytimes.com/2011/10/25/us/oil-drilling-in-new-areas-ushers-in-era-of-tension.html?_r=1&hp
Photo: Linda Baker
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