Algues toxiques en haute mer

Photo: ecodelmar.org

Une équipe de chercheurs scientifiques de l'Université de la Californie à Santa Cruz confirme qu'on a trouvé des blooms d'algues toxiques en haute mer. On a déjà pensé que c'était un problème des zones côtières uniquement, causant des arrêts de pêche et des mortalités de la faune. Mais leur recherche ont trouvé des populations d'algues qui pourraient exploser dans des blooms toxiques.

Ils ont trouvé des algues qui produisent des toxines presque partout où ils ont cherché dans des régions en haute mer dans le Pacifique. Ils ont aussi détecté de l'acide domoïque, la neurotoxine produite par ces algues. La toxicité montait en flèche quand on ajoutait du fer à l'eau, ce qui provoquait une augmentation soudaine de la densité de la population d'algues: "Ils se reproduisaient furieusement" affirme la scientifique Mary Silver qui gère cette étude. "ils réagissent beaucoup au fer."

Les efflorescences algales visibles de la lune ont proliféré pendant d'autres expériences qui fertilisaient les océans avec du fer en 1995 et en 2002. On ne pouvait pas savoir alors qu'elles étaient toxiques car les outils pour les analyser n'existaient pas alors. Mais même 12 ans plus tard, les toxines dans les spécimens d'algues prélevés sont toujours présentes. Kenneth Coale, le directeur du Moss Landing Marine Laboratories qui avait dirigé ces expériences dit: " J'ai toujours eu un pressentiment à propos de l'acide domoïque. En travaillant avec le groupe de Mary Silver, ce pressentiment qui me hantait s'est confirmé."

Puisque les algues consomment le dioxide de carbone, les expériences de Coale ont suggéré des solutions aux changements climatiques: ensemencer massivement les océans! La découverte de la toxicité des algues met des bâtons dans les roues de ce projet. "Nous devrions accepter cet avertissement, dit Silver. La fertilisation au fer comme solution aux changements climatiques pourrait être dangereuse."

L'acide domoïque attaque le système nerveux. Pendant les efllorescences d'algues, l'algue qui produit cette toxine devient un aliment important pour les petits poissons et les crustacés. Les animaux plus en haut dans la chaîne alimentaire accumulent des montants dangereux de la toxine parce que l'algue se loge dans les entrailles de ses victimes. "Quand la concentration d'algues est élevée, les poissons les ingèrent, dit Silver. Leurs estomacs pleins de cellules, ils peuvent devenir pas mal toxiques."

Les efflorescences d'algues nocives se développent à l'occasion le long de la côte de la Californie, ce qui déclenche un arrêt de pêche de crustacés entre mai et novembre pour protéger la santé publique. Chez les humains, la toxine attaque le cerveau, causant de la confusion, de la perte de mémoire et des hallucinations.

Les mammifères marins qui s'empoisonnent avec l'acide domoïque s'en remettent rarement, selon Coale. "Ils ne peuvent pas s'alimenter, ils ne peuvent pas migrer. Ils se perdent et s'échouent sur les plages, même si on les remet à l'eau. C'est pas mal la fin pour eux."

Non, il n'y a pas de recettes miracles aux changements climatiques et à la pollution. Il va falloir cesser de polluer, nettoyer les dommages et espérer que comme espèce vivante, les humains ne s'élimineront pas eux-mêmes par empoisonnement.
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
"UC Santa Cruz scientists find toxic algae in open ocean

Blooms of toxic algae can occur in the open ocean, a team led by UC Santa Cruz and Moss Landing Marine Lab scientists reported last week. Once thought to be a problem plaguing only the coast, causing fisheries closures and wildlife deaths, the research shows that open sea algae populations also occasionally bloom into toxic soup.

The scientists found toxin-producing algae almost everywhere they looked within open regions of the Pacific. The scientists also detected domoic acid, the toxin that the algae produces. The toxicity exploded whenever iron was added to the water, producing a population boom. "They grew like a fury," said UCSC ocean scientist Mary Silver, who designed the research. "They are really responsive to iron."

Algae blooms visible from the moon grew during previous studies fertilizing open ocean waters with iron. Kenneth Coale, director of the Moss Landing Marine Laboratories, led these studies in 1995 and 2002. The toxicity of the blooms could not be confirmed until more sensitive measures were invented.

Even up to 12 years later, algae toxin remained in the iron-enriched seawater samples Coale had in storage. "It was always a nagging, gut feeling about domoic acid," said Coale. "After teaming up with Mary Silver's group, that nagging suspicion was confirmed."

Since the algae consume the carbon dioxide, Coale's research led to proposals to fertilize the ocean on a mass scale to stave off global warming. The discovery of the algae's toxicity throws a wrench into these plans. "We should use this as a caution," said Silver. "Using iron fertilization as a remedy for global warming would be dangerous."

Domoic acid attacks the nervous system. During blooms, the algae that produces it become a dominant food for small fish and shellfish. Animals higher up in the food chain amass poisonous amounts of the toxin because the algae lodges in the guts of their prey. "With high algae levels, fish pick them up," said Silver. "With their stomachs loaded with cells, they can be quite toxic."

Harmful algae blooms occur seasonally along California's coast, leading to a ban on shellfish harvesting between May and November to protect public health. In humans, the toxin attacks the brain, producing confusion, memory loss and hallucinations.

Marine mammals with domoic acid poisoning rarely recover, according to Coale. "They can't forage; they can't migrate. They get lost and re-strand themselves," he said. "It's pretty much the end of the line for them.""

Excerpts from article written by Keith Rozendal published in the Santa Cruz Sentinel here: http://www.santacruzsentinel.com/ci_16603801

I guess there's no silver bullet, no magic solution to pollution, is there? No FM (f...ing magic)! We'll just have to clean up our act!