Gaz de schiste - çà pourrait rendre malade

Photo: NewsFirst5.com

Un rapport sorti dernièrement démontre que les voisins des sites de forages pour le gaz de schiste pourraient voir leur santé en souffrir.

Les résidents du Battlement Mesa, un développement domiciliaire dans l'ouest du Colorado, sont habitués d'être entourés de terrains de golf, pas des tours de forages. Mais quand une gazière a annoncé qu'elle voulait commencer à forer dans leur voisinage, les résidents s'en ont inquiété, pas seulement pour le bruit et la circulation routière, mais aussi pour la pollution de l'air et de l'eau.

"Je comprends le forage pour le gaz" dit Bob Arrington, un ingénieur à la retraite et ancien propriétaire d'un B & B qui s'est acheté une maison dans Battlement Mesa il y a de cela 3 ans déjà. À ce moment-là, il ne se doutait pas que le forage pour le gaz et le développement domiciliaire deviendraient des questions préoccupantes. "Mais quand çà se fait dans des endroits urbanisés, je pense que l'obligation de mitiger et protéger la santé des gens doit devenir une priorité: ce n'est plus comme çà se faisait au diable vauvert."

Lui et certains de ses voisins ont appelé Garfield County pour que leur comté lance une évaluation d'impact sur la santé pour s'assurer que les opérations de forage ne soient pas dangereuses pour la santé. La réponse était claire: les chercheurs ont confirmé que les émissions des opérations de gaz naturel dans l'air vont probablement rendre les résidents malades.

"Les principales indications de notre étude sont que la santé des résidents de Battlement Mesa va probablement être affectée en étant exposés aux chimiques, aux accidents et aux urgences qui viennent avec les opérations de l'industrie, ainsi qu'à cause du stress causé par les changements imposés à leur communauté." concluent les chercheurs.

Les représentants de l'industrie ont longtemps minimiser les risques à la santé venant des émissions des opérations du gaz naturel, mais cette évaluation faite par le Colorado School of Public Health insiste pour dire que les opérations de forage ont déjà nui à la qualité de l'air dans Garfield County, et que des opérations additionnelles dans un développement densément habité vont ajouter d'autres impacts.

Sans mesures de prévention de pollution adéquates, les chercheurs affirment que la pollution de l'air va probablement "être assez intense pour provoquer des maladies à court et à long terme, surtout pour les résidents qui vivent près des puits. Les effets sur la santé peuvent être des maladies respiratoires, des problèmes neurologiques, des déformations congénitales et des cancers."

Plusieurs résidents espèrent que Garfield County va agir en réaction à leurs préoccuppations pour leur santé. Habituellement, les autorités de comté ont peu de regards sur les opérations de forage, mais le Battlement Mesa n'est pas une communauté typique. Non seulement le développement gazier installerait des sites de forage dans un développement domiciliaire résidentiel, dont un puits près du 6e trou du terrain de golf. Le contrat qui a créé le Battlement Mesa donne les pouvoirs au comté sur n'importe quels changements d'usages du territoire, dont l'exploitation gazière. La compagnie gazière Antero Resources de Denver doit présenter un plan d'occupation du territoire pour ses opérations, apparamment accordant plus d'autorité au comté sur son projet.

John Martin, le président des commissaires du comté, dit que cela ne les influenceront pas sur les questions d'impacts sur la santé, malgré tout.

"Les questions d'usages du territoire regardent les impacts de la poussière, du bruit de la circulation routière, ainsi de suite." dit Martin, un Républicain. "Si les opérations rencontrent les normes de l'état et fédérales, qu'est-ce que nous aurions à ajouter?"

L'évaluation, par contre, encourage le comté de prendre des mesures "au-dessus et au-delà" des exigences fédérales et de l'état. Cela pourrait inclure des mesures technologiques anti-flowback qui élimineraient les émissions ainsi que le dévoilement des chimiques utilisés sur le site.

Des voisins se sont déjà plaint des émissions qui leur causent des saignements de nez et des malaises grippaux des puits voisins de Antero. Les autorités de l'état ont envoyé un avis d'infraction pour l'incident de juillet 2010 qui a généré une quantité extraordinaire de toxines. Quand les puits seront dans la subdivision, les résidents craignent que les impacts seront pires et affecteront encore plus de personnes.

"Les données sont déjà existantes." dit Arrington. "Cela causera des effets sur la santé à cause des chimiques employés et la quantité de pollution de l'air qui est générée."

Comme plusieurs de ses voisins, M. Arrington a acheté une maison dans Battlement Mesa parce qu'il cherchait une place pour prendre sa retraite sous le climat plus clément du désert dans l'ouest du Colorado. Le développement domiciliaire construit originalement pour les employés d'Exxon pour ses opérations de pétrole dans le shale. Mais après la chute de l'industrie en 1982, le Battlement Mesa a trouvé une nouvelle vie comme une communauté de gens à la retraite. Mais Exxon a gardé ses droits miniers pour les dépôts gaziers du sous-sol, et Antero a loué ses claims.

En 2009, la compagnie a annoncé ses projets de forage de 200 puits sur 9 sites dans la communauté. La compagnie avait promis de se ne pas situer les forages à la vue des gens. La compagnie a planifié ses sites de sorte qu'elle gardera les sites de forages plus bas et les entourer de buttes plantées d'arbres et d'arbustes. Un des puits serait quand même à 100 pieds du 6e trou du terrain de golf publique. Ce puits serait à environ 1,000 puits de sa maison, affirme Arrington.

Il y a des questions qu'Arrington ne s'attendait pas à faire face quand il a acheté la maison. La question des droits miniers est survenue lors de la signature du contrat, mais les agents d'immeuble lui ont assuré: "Ils ne creuseront jamais dans Battlement."

"Nous avons découvert plus tard qu'il y avait des projets de forage dès le début." dit-il.

M. Arrington dit qu'il n'est pas un militant anti-forage, mais il s'en est mêlé quand il est devenu membre de l'association des propriétaires, un organisme qui remplace presque une conseil de ville dans ce développement domiciliaire non incorporé. Il a découvert que cette association ne faisait rien au sujet du forage. Il s'est joint au groupe Battlement Concerned Citizens pour essayer d'être un lien de communication entre les 2 groupes.

L'évaluation en impact sur la santé est la première dans le pays à se pencher sur les impacts du développement pétrolier et gazier dans une région résidentielle dit Jim Rada, le gérant de la santé environnementale de Garfield County. "Nous réalisons que ce type de projet de développement aura plus d'impacts sur la santé de la communauté, mais il est important de se rappeler que ces impacts pourraient être évités en adoptant quelques-unes ou toutes les recommandations." dit-il. La préoccupation la plus importante sont les polluants de l'air, selon les chercheurs. Depuis 10 ans, Garfield County a été foré tellement que les critiques l'ont surnommé "Gasfield County". Plusieurs résidents se sont plaint de plusieurs symptômes qu'ils disent sont causés par le forage dans la région.

Des stations de monitorage ont détecté des composés organiques volatils (VOC) et des oxydes d'azote, des éléments qui forment de l'ozone, à des concentrations souvent élevées, et parfois dangereusement. Les niveaux d'ozone en général dans le comté rurale sont à la hausse depuis que l'on a commencé le monitorage en 2005. En 2009, Garfield County était le 5e sur les 64 comtés du Colorado pour ses VOC et ses oxydes d'azote. Deux ans plus tôt, l'industrie de l'énergie était le plus important générateur de composés chimiques comme le benzène, le dioxyde d'azote et le dioxyde de soufre.

La plus importante concentration de contaminants serait générée durant les 5 premières années durant l'exploitation selon l'évaluation, mais ajoute: "la dégradation de la qualité de l'air pourrait continuer durant toute la durée du projet d'Antero, c'est-à-dire pendant 30 ans."

Le rapport a aussi annoncé que les valeurs des propriétés vont probablement baisser.

Alvyn Schopp, le vice-président en comptabilité et administration d'Antero, dit que la compagnie prévoit présenter ses commentaires écrits au comté d'ici 30 à 45 jours et ne commenterait pas publiquement entre-temps. Les autorités de la compagnie ont critiqué un préliminaire de l'évaluation en disant qu'elle ne prenait pas en ligne de compte les mesures de contrôle de la pollution que la compagnie prévoyait implanter.

L'an passé, plus de la moitié des réserves de la compagnie se trouvait dans le bassin Piceance Basin dans l'ouest du Colorado et Antero a aussi des opérations dans le shale du Marcellus en Pennsylvanie et la Virginie Occidentale, ainsi que dans les shales de Woodford et Fayetteville en Oklahoma. Le mois passé, la compagnie a prévu un budget de $519 millions pour ses opérations de 2011.

"Report Warns Western Colorado Gas Drilling Could Sicken Neighbors
Does natural gas drilling make people sick? A health assessment from Colorado says yes.

Residents of Battlement Mesa, a sprawling housing development in western Colorado, are used to seeing the golf course from their windows, not gas rigs. But when an energy company announced plans to start drilling inside the subdivision, residents became concerned not just about the noise and the traffic, but the health effects of air and water pollution.

“I can understand gas drilling,” says Bob Arrington, a retired engineer and former bed-and-breakfast owner who bought a home in Battlement Mesa three years ago, when gas drilling amid the residential development was the farthest thing from his mind. “But when they go into urban areas, I think they have a much higher obligation to mitigate and protect the health of people than when they’re operating out in the boondocks.”

He and other neighbors asked Garfield County to fund a heath impact assessment to see if any health harms might come from the drilling operations. They received a blunt answer. Researchers found air emissions from natural gas operations will probably make some residents sick.

“The key findings of our study are that health of the Battlement Mesa residents will most likely be affected by chemical exposures, accidents or emergencies resulting from industry operations and stress-related community changes,” researchers concluded.

Industry representatives have long downplayed the health risks of emissions from natural gas operations, but this assessment, performed by the Colorado School of Public Health, insisted that drilling operations have already harmed the air in Garfield County, and that new operations in a dense subdivision could bring more impacts.

Without proper pollution prevention measures, researchers found, air pollution will likely “be high enough to cause short-term and long-term disease, especially for residents living near wells. Health effects may include respiratory disease, neurological problems, birth defects and cancer.”

Many residents are hoping Garfield County will take action to address their concerns about health impacts. Typically, county officials have limited say over drilling operations, but the Battlement Mesa plan isn’t typical. Not only would it bring gas wells into a residential subdivision, including one well close to the golf green’s sixth hole. The contract that created Battlement Mesa gives the county authority over any land use changes there, including natural gas development. The energy company, Antero Resources, of Denver, must submit a land use plan for its operations, apparently giving the county unusual say in its plans.

John Martin, the chairman of the county commissioners, said that may not give them a sway over questions of health impacts, though.

“The land use issue is dealing with the impacts of foreign dust, traffic noise and what have you,” said Martin, a Republican. If the operations meet state and federal environmental requirements, he said, “what authority do we have?”

The assessment, however, encourages the county to seek measures “above and beyond” state and federal requirements. That could include requiring flow-back technology that would eliminate emissions and disclosing all chemicals used on site.

Neighbors have already complained about emissions causing nosebleeds and flu-like symptoms from nearby Antero gas wells. State regulators issued Antero a notice of alleged violation for a July 2010 incident that resulted in unusually high levels of toxins. When the wells come within the subdivision, residents fear the impacts will be worse and affect more people.

“The data’s actually there,” Arrington said. “It will lead to health effects [due to] the involvement of chemicals that are used and the amount of air pollution and release that goes on.”

Like many of his neighbors, Arrington bought into Battlement Mesa seeking a retirement home in the warm weather of western Colorado’s high desert. The development was originally built by Exxon to house workers for its oil shale operations, but after the oil shale industry collapsed in 1982, Battlement Mesa found new life as a retirement community. Exxon held on to its mineral rights for the gas deposits underneath, though, and Antero leased those rights.

In 2009, the company announced plans to drill 200 wells on nine pads in the development. It has pledged to stay off some of the mesas where wells would be most visible. And it has worked out a plan to hide well pads by sinking them and surrounding them with berms covered with trees and shrubs. Still, one pad would be just 100 feet from the sixth hole of the public golf course. That well would be about 1,000 feet from his home, Arrington said.

These are issues Arrington said he never expected when he bought the house. The issue of mineral rights came up at the closing, he said, but the real estate agents told him “they’ll never drill in Battlement.”

“We found out down the line there were drilling plans from the get-go,” he said.

Arrington said he’s no anti-drilling activist, but he became involved when he joined the homeowners’ association, the closest thing this unincorporated development has to a city council, and found it was doing nothing about the prospect of drilling. He joined the group Battlement Concerned Citizens to try to be a liaison between the two groups.

The health impact assessment is the first in the nation to consider the impacts of oil and gas development in a residential area, said Jim Rada, Garfield County’s environmental health manager.

“We recognize that this type of development project will likely have more health impacts on the community, but the important point is that these impacts could be avoided using some or all of the recommendations,” he said.

The biggest concern is air pollutants, researchers found. Over the past 10 years, Garfield County became so heavily drilled that critics nicknamed it “Gasfield County.” Several residents have complained about a range of symptoms they blame on gas drilling in the area.

Monitoring stations have found volatile organic compounds and nitrogen oxides – components that lead to ozone – at unusually high, and sometimes dangerously high, levels. Overall ozone levels in the rural county have been on the rise since monitoring began in 2005. In 2009, Garfield County ranked fifth out of 64 Colorado counties for its VOCs and nitrogen oxides. Two years earlier, the energy industry was the highest contributor of compounds like benzene, nitrogen dioxide and sulfur dioxide.

The greatest concentration of contaminants would likely come in the first five years, during development, the assessment found, but it said “air quality degradation may last for the duration of Antero’s 30-year project.”

The report found property values will also likely decline.

Alvyn Schopp, Antero’s vice president of accounting and administration, said the company planned to submit written comments to the county within 30 to 45 days and would not comment publicly in the meantime. Company officials criticized an earlier draft of the assessment, saying it failed to take into account pollution control measures they planned to implement.

Last year, over half of the company’s reserves were in western Colorado’s Piceance Basin. Antero also has operations in the Marcellus Shale play in Pennsylvania and West Virginia and the Woodford Shale and Fayetteville Shale plays in Oklahoma. Last month it announced a $519 million budget for 2011 operations. "

Excerpts from article written by David Frey published here: http://www.newwest.net/topic/article/report_warns_gas_drilling_could_sicken_neighbors/C618/L618/