Les pluies printanières, la pollution et le Lac Champlain

Photo: kathryncramer.com

Les inondations du printemps contribuent à la pollution du Lac Champlain, grand lac d'eau douce qui se draine principalement dans la rivière Richelieu. Les inondations de cette année ont arraché des routes et endommagé des propriétés riveraines, mais auront un impact environnemental également.

Les eaux de ruissellement ont délavé le phosphore et d'autres polluants vers le lac. De plus, les changements climatiques pourraient empirer le problème.

Dans la communauté d'Essex Center, la rivière Brown's River est habituellement un petit ruisseau bien calme qui méandre doucement vers la Winooski River. Mais durant la dernière de semaine d'avril, la Brown's River et les autres ruisseaux dans la région ont débordé de leur lit et ont inondé un champs près de la maison de David Cota: "Oui, çà fait une semaine qu'ils épandent du purin dans les champs." dit-il en regardant l'épandeur qui a dû s'immobiliser à cause de la hausse du niveau de l'eau brune. "Je ne sais si il en est resté ou pas. C'est probablement tout parti vers le Lac Champlain à cette heure-ci, maintenant que toute la vallée est inondée."

Les temps sont durs pour le lac à ce temps-ci de l'année: les rivières en crue délave les excréments d'animaux, les égouts et les sédiments de terre vers les cours d'eau. Le principal problème est le phosphore, un nutriment qui alimente les floraisons d'algues qui affligent le lac.

Eric Smeltzer est l'assistant gérant du programme de réhabilitation des écosystèmes de l'état. Il dit que les crues érodent les rives des ruisseaux et que l'érosion contribue également à l'intrant du phosphore: "Je m'attends qu'en 2011, la quantité de phosphore qui s'accumule dans le Lac Champlain viendra surtout de la semaine passée. Quand l'eau est aussi haute, non seulement plus d'eau charrie le phosphore, mais les concentrations en phosphore sont plus élevées à cause de l'érosion. C'est donc un double coup pour le lac."

Le projet d'assainissement pour le Lac Champlain du Vermont est basé sur une année relativement sèche: 1991. Ce projet est à être rédigé de nouveau par l'EPA, et sera probablement ré-ajusté pour réfléter la météo et les précipitations de la dernière décennie. Mais les précipitations pourraient être encore plus abondantes. Une étude de recherche faite l'année dernière par Conservation de la Nature avait prédit que les changements climatiques apporteront plus de précipitations dans le bassin versant du Lac Champlain.

Louis Porter de la Conservation Law Foundation dit que si plus de pluie deviendra la normale, la société devra s'ajuster, comme elle le fait avec la pollution de l'eau. :"Et cela veut dire que nous devons avoir plus de capacité dans nos systèmes de prévention si nous voulons encaisser toute cette eau et gérer les précipitations abondantes. Nous devons donc s'arranger pour que les champs agricoles puissent absorber plus d'eau sans ruissellement. Nous avons besoin de plus de capacité dans nos systèmes d'eaux pluviales pour éviter des débordements là aussi. Et nous avons besoin de plus de capacité dans nos usines de traitement d'eaux usées."

Les inondations de ce printemps sont un phénomène naturel, vous rappellera Mike Kline. Il est à la tête du programme des rivières à l'agence des ressources naturelles de l'état. Il dit que quand une rivière déborde de son lit, la plaine inondable aide à ralentir l'écoulement du cours d'eau et à absorber les sédiments: "Parce qu'elle est la valve de sécurité pour absorber les pressions sur la rivière. Si la rivière peut déborder dans sa plaine inondable, l'érosion des rives sera moins sévère, ce qui diminue la pollution qui se rend au lac." Kline dit que le conflit et les dommages fait aux propriétés surgissent quand les populations occupent les endroits où la rivière déborde en construisant des routes et des bâtiments au cours des années. Il dit que le défi est de travailler avec les communautés pour protéger ces régions de plaines inondables.


"Spring Floods Contribute To Lake Champlain Pollution

(Host) The spring floods that have torn up roadways and damaged lakefront property are having an environmental impact as well.

The high water has washed phosphorus and other pollutants downstream into Lake Champlain.

As VPR's John Dillon reports, climate change could make the problem worse.

(Dillon) The Brown's River in Essex Center is normally a placid stream that meanders into the Winooski River. This week (last in April 2011) the Brown's River and another nearby stream jumped their banks - and inundated a field near David Cota's house.

(Cota) "Yeah, they've been out here spreading liquid manure now for a week."

(Dillon) Cota was looking at a manure spreader whose work was halted by the rising brown water.

(Cota) "Whether or not any of it's still here or not, I don't know. It's probably all headed to Lake Champlain by now this whole valley here being flooded now."

(Dillon) This time of year is hard on the lake, as raging rivers wash animal waste, sewage and soil sediment downstream. The main problem is phosphorus, a nutrient that feeds the algae blooms that plague the lake.

(Smeltzer) "I expect in terms of the amount of phosphorus that comes to Lake Champlain in 2011 we're going to see a really big chunk of it having come down just in this past week."

(Dillon) Eric Smeltzer is acting manager of the state's ecosystem restoration program. He says high water can scour out stream banks and that the erosion also contributes to the phosphorus load.

(Smeltzer) "When you get flows this high not only do you have more water carrying phosphorus, you actually have higher phosphorus concentrations in the water because of these processes, the added erosion that's caused. So it's almost a double whammy when you look at it that way."

(Dillon) Vermont based its Lake Champlain phosphorus clean up plan on a relatively dry year - 1991. That plan is now being re-written by the Environmental Protection Agency, and it will likely be re-adjusted to reflect the wetter weather of the past decade.

And it may get even wetter. A research study done last year for The Nature Conservancy predicted that climate change will bring more precipitation to the Lake Champlain basin.

Louis Porter of the Conservation Law Foundation says if more rainfall is the new normal, then society will have to adjust the ways it handles water pollution.

(Porter) "And what that means is that we have to have more capacity in all of the prevention system we have to take up water and to deal with large precipitation events. So we need more capacity on farm fields not to have run-off. We need more capacity in our stormwater system to prevent run off there. And we need more waste water plant capacity to handle loads there."

(Dillon) But floods like we're seeing this spring are natural events, a fact that Mike Kline is quick to point out. Kline is head of the rivers program at the state Agency of Natural resources. He says when a river goes over its banks, the floodplain helps slow the stream's flow and absorb sediment.

(Kline) "Because they're the pressure relief valve of the river. If the river can get out on its floodplain, it's going to be less erosive of those stream banks, which means less pollution into the lake."

(Dillon) Kline says the conflict - and property damage - occurs because people historically have put highways and buildings in places where rivers flood. He says the challenge is to work with communities to protect those floodplain areas.

For VPR News, I'm John Dillon in Montpelier. "

Excerpts from radio show on VPR, transcript published here: http://www.vpr.net/news_detail/90707/Photo: MarcelAubry