Les pluies printanières, la pollution et le Lac Champlain

Photo: kathryncramer.com

Les inondations du printemps contribuent à la pollution du Lac Champlain, grand lac d'eau douce qui se draine principalement dans la rivière Richelieu. Les inondations de cette année ont arraché des routes et endommagé des propriétés riveraines, mais auront un impact environnemental également.

Les eaux de ruissellement ont délavé le phosphore et d'autres polluants vers le lac. De plus, les changements climatiques pourraient empirer le problème.

Dans la communauté d'Essex Center, la rivière Brown's River est habituellement un petit ruisseau bien calme qui méandre doucement vers la Winooski River. Mais durant la dernière de semaine d'avril, la Brown's River et les autres ruisseaux dans la région ont débordé de leur lit et ont inondé un champs près de la maison de David Cota: "Oui, çà fait une semaine qu'ils épandent du purin dans les champs." dit-il en regardant l'épandeur qui a dû s'immobiliser à cause de la hausse du niveau de l'eau brune. "Je ne sais si il en est resté ou pas. C'est probablement tout parti vers le Lac Champlain à cette heure-ci, maintenant que toute la vallée est inondée."

Les temps sont durs pour le lac à ce temps-ci de l'année: les rivières en crue délave les excréments d'animaux, les égouts et les sédiments de terre vers les cours d'eau. Le principal problème est le phosphore, un nutriment qui alimente les floraisons d'algues qui affligent le lac.

Eric Smeltzer est l'assistant gérant du programme de réhabilitation des écosystèmes de l'état. Il dit que les crues érodent les rives des ruisseaux et que l'érosion contribue également à l'intrant du phosphore: "Je m'attends qu'en 2011, la quantité de phosphore qui s'accumule dans le Lac Champlain viendra surtout de la semaine passée. Quand l'eau est aussi haute, non seulement plus d'eau charrie le phosphore, mais les concentrations en phosphore sont plus élevées à cause de l'érosion. C'est donc un double coup pour le lac."

Le projet d'assainissement pour le Lac Champlain du Vermont est basé sur une année relativement sèche: 1991. Ce projet est à être rédigé de nouveau par l'EPA, et sera probablement ré-ajusté pour réfléter la météo et les précipitations de la dernière décennie. Mais les précipitations pourraient être encore plus abondantes. Une étude de recherche faite l'année dernière par Conservation de la Nature avait prédit que les changements climatiques apporteront plus de précipitations dans le bassin versant du Lac Champlain.

Louis Porter de la Conservation Law Foundation dit que si plus de pluie deviendra la normale, la société devra s'ajuster, comme elle le fait avec la pollution de l'eau. :"Et cela veut dire que nous devons avoir plus de capacité dans nos systèmes de prévention si nous voulons encaisser toute cette eau et gérer les précipitations abondantes. Nous devons donc s'arranger pour que les champs agricoles puissent absorber plus d'eau sans ruissellement. Nous avons besoin de plus de capacité dans nos systèmes d'eaux pluviales pour éviter des débordements là aussi. Et nous avons besoin de plus de capacité dans nos usines de traitement d'eaux usées."

Les inondations de ce printemps sont un phénomène naturel, vous rappellera Mike Kline. Il est à la tête du programme des rivières à l'agence des ressources naturelles de l'état. Il dit que quand une rivière déborde de son lit, la plaine inondable aide à ralentir l'écoulement du cours d'eau et à absorber les sédiments: "Parce qu'elle est la valve de sécurité pour absorber les pressions sur la rivière. Si la rivière peut déborder dans sa plaine inondable, l'érosion des rives sera moins sévère, ce qui diminue la pollution qui se rend au lac." Kline dit que le conflit et les dommages fait aux propriétés surgissent quand les populations occupent les endroits où la rivière déborde en construisant des routes et des bâtiments au cours des années. Il dit que le défi est de travailler avec les communautés pour protéger ces régions de plaines inondables.


"Spring Floods Contribute To Lake Champlain Pollution

(Host) The spring floods that have torn up roadways and damaged lakefront property are having an environmental impact as well.

The high water has washed phosphorus and other pollutants downstream into Lake Champlain.

As VPR's John Dillon reports, climate change could make the problem worse.

(Dillon) The Brown's River in Essex Center is normally a placid stream that meanders into the Winooski River. This week (last in April 2011) the Brown's River and another nearby stream jumped their banks - and inundated a field near David Cota's house.

(Cota) "Yeah, they've been out here spreading liquid manure now for a week."

(Dillon) Cota was looking at a manure spreader whose work was halted by the rising brown water.

(Cota) "Whether or not any of it's still here or not, I don't know. It's probably all headed to Lake Champlain by now this whole valley here being flooded now."

(Dillon) This time of year is hard on the lake, as raging rivers wash animal waste, sewage and soil sediment downstream. The main problem is phosphorus, a nutrient that feeds the algae blooms that plague the lake.

(Smeltzer) "I expect in terms of the amount of phosphorus that comes to Lake Champlain in 2011 we're going to see a really big chunk of it having come down just in this past week."

(Dillon) Eric Smeltzer is acting manager of the state's ecosystem restoration program. He says high water can scour out stream banks and that the erosion also contributes to the phosphorus load.

(Smeltzer) "When you get flows this high not only do you have more water carrying phosphorus, you actually have higher phosphorus concentrations in the water because of these processes, the added erosion that's caused. So it's almost a double whammy when you look at it that way."

(Dillon) Vermont based its Lake Champlain phosphorus clean up plan on a relatively dry year - 1991. That plan is now being re-written by the Environmental Protection Agency, and it will likely be re-adjusted to reflect the wetter weather of the past decade.

And it may get even wetter. A research study done last year for The Nature Conservancy predicted that climate change will bring more precipitation to the Lake Champlain basin.

Louis Porter of the Conservation Law Foundation says if more rainfall is the new normal, then society will have to adjust the ways it handles water pollution.

(Porter) "And what that means is that we have to have more capacity in all of the prevention system we have to take up water and to deal with large precipitation events. So we need more capacity on farm fields not to have run-off. We need more capacity in our stormwater system to prevent run off there. And we need more waste water plant capacity to handle loads there."

(Dillon) But floods like we're seeing this spring are natural events, a fact that Mike Kline is quick to point out. Kline is head of the rivers program at the state Agency of Natural resources. He says when a river goes over its banks, the floodplain helps slow the stream's flow and absorb sediment.

(Kline) "Because they're the pressure relief valve of the river. If the river can get out on its floodplain, it's going to be less erosive of those stream banks, which means less pollution into the lake."

(Dillon) Kline says the conflict - and property damage - occurs because people historically have put highways and buildings in places where rivers flood. He says the challenge is to work with communities to protect those floodplain areas.

For VPR News, I'm John Dillon in Montpelier. "

Excerpts from radio show on VPR, transcript published here: http://www.vpr.net/news_detail/90707/Photo: MarcelAubry

Léger déclin du phosphore dans le Lac Champlain

Deux scientifiques américains ont utilisé des nouvelles méthodes statistiques pour déceler une légère diminution de phosphore dans 14 des 18 tributaires du Lac Champlain entre l'an 2000 et l'an 2008. Deux rivières se déversant dans le lac, Winooski et Missisquoi, par contre, ont connu une légère hausse. La plupart des études précédentes n'avaient pas détecté de changements et même à certains endroits une augmentation de pollution.

La décroissance de phosphore est très minime: de 1% à 3% par année, mais est encourageante: après les sommes considérables dépensées pour tenter de contrôler le ruissellement, le phosphore dans le fumier, les engrais de synthèse et les matières organiques continue de provoquer des blooms d'algues qui sont parfois toxiques pour les animaux et les humains.

Mais pour ce qui est de la Baie Missisquoi, durant l'été, le phosphore émane directement des sédiments qui se trouvent déjà dans le fond de l'eau, ce qui retardera tout résultats encourageants malgré tous les efforts d'assainissement des riverains.

~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
"Study shows drop in phosphorus entering Lake Champlain

Using new statistical methods, two U.S. Geological Survey scientists found that phosphorus loads decreased slightly in 14 of 18 lake tributaries between 2000 and 2008. Those rivers include Otter Creek and the LaPlatte River, but not the Winooski or Missisquoi rivers, where small increases were detected. Their conclusions contrast with studies using less sophisticated analytical techniques that found no trend, or increasing pollution, in most rivers. While the decreases detected in the new analysis were tiny — 1 percent to 3 percent a year — they showed a general trend in the right direction, lake watchers said.

Frustration has been growing in Vermont about the lack of measurable pollution reduction despite more than a decade of work and $80 million to $100 million of public investment in changing farm practices and installing stormwater control systems.

Medalie and Hirsch used statistical methods that allowed them to identify underlying trends in phosphorus pollution by removing the substantial rainfall-driven fluctuations in river flow from year to year. Phosphorus is a plant nutrient found in manure, commercial fertilizer and organic matter. It is Lake Champlain’s primary pollution problem because phosphorus feeds water weeds and algae blooms that sometimes become toxic to animals and humans. Some of the Medalie/Hirsch findings were consistent with earlier analysis. The LaPlatte River in Hinesburg and Shelburne, for example, showed the steepest decline in phosphorus, the result of sewage treatment upgrades in Hinesburg in the 1990s.

However, the two scientists also found that phosphorus in the river has continued to decline slightly, the likely result of human action to stem non-point pollution — the runoff of dirt, and the phosphorus it carries, from farm fields, suburban lawns and city streets.

Medalie and scientists in the audience said the new analysis raises many questions that require further research. For example, why did the Missisquoi and Winooski rivers not show the same trends as other Vermont streams? What land-based practices drove the slight declines in rivers like Otter and Lewis creeks? In contrast to the hopeful news that started the day, other studies suggested the complex obstacles, now and in the future, to keeping the lake swimmable and fishable.

Smeltzer outlined new work to understand the source of phosphorus that drives algae blooms in Missisquoi Bay, a part of the lake where blooms have been a major problem. He said his models indicate that a “major amount” of phosphorus in the water is released by sediments on the bay floor in the summer. That is likely to delay water quality improvements, even if land sources of phosphorus are reduced."

Excerpts from article written by Candace Page of the Burlington Free Press published here: http://www.burlingtonfreepress.com/article/20100608/NEWS02/100607020/Study-shows-drop-in-phosphorus-entering-Lake-Champlain

Unfortunately, after years of overfertilizing land and accelerating drainage of farmland, the damage has been done, and generations to come will have to deal with algae blooms, a slimy lake bottom underfoot while swimming and closed beaches.

Nettoyer le lac Champlain

Voici une traduction libre d'une lettre d'opinion publiée dernièrement dans un quotidien local en ligne.

Quelle est la meilleure façon de ralentir le ruissellement de la pollution de phosphore dans le lac Champlain? Est-ce qu'on devrait aider un fermier planter une rangée d'arbres pour prévenir l'érosion? Ou est-ce qu'on devrait moderniser nos usines de traitement d'eaux usées?

La bonne réponse, c'est les deux.

Mais ce n'est pas facile de payer pour les deux, alors le gouverneur James Douglas a mis l'emphase sur le contrôle de la pollution diffuse, comme l'engrais qui ruisselle des champs agricoles.

La pollution diffuse compte pour un gros pourcentage d'intrant de phosphore dans le lac, et l'administration Douglas a déjà dépensé près de $100 millions depuis 7 ans pour faire la promotion de changements qui empêche l'engrais de rejoindre le lac. Par conséquent, la santé du lac est restée la même. Elle ne s'est pas améliorée, mais ne s'est pas empirée non plus.

Mais quand la ville de Montpelier a reçu un permis pour son usine d'eaux usées, permettant à la ville de déverser du phosphore dans la rivière Winooski, et la Conservation Law Foundation entreprit des mesures juridiques. Selon l'administration Douglas, le niveau de phosphore moyen du lac est ce qui importe, et parce que cette donnée est sous contrôle, l'accroissement de phosphore venant d'une seule source devrait être permise.

Cette cause juridique est devant les tribunaux de la cour supérieure du Vermont. Ce sera un cas type qui déterminera si les usines de traitement des eaux usées au travers l'état du Vermont seront obligées de diminuer leur taux de phosphore, et si c'est le cas, la ville de Rutland est déjà contre à cause des coûts.

L'EPA est à reconsidérer si il continuera d'appuyer la position de l'administration Douglas. Si l'EPA décide que l'emphase mise sur la pollution diffuse comme le fait l'administration Douglas ne sera pas suffisante pour nettoyer le lac, les villes et les municipalités du Vermont pourraient se voir obliger de moderniser leurs usines de traitement des eaux usées.

Douglas argumente que l'argent dépensé sur les usines de traitement d'égouts devrait plutôt aller vers la tâche plus grande et plus complexe du ruissellement agricole et pluvial. Il a un peu raison.

Si il n'y avait pas de problèmes financiers, c'est clair que les deux sources de pollution devraient être corrigées immédiatement. La détérioration de la qualité de l'eau du Lac Champlain aurait des effets économiques néfastes graves pour l'état. La protection de l'environnement est un boulot qui n'est jamais terminé, et il semblerait que notre système de traitement des eaux, comme nos routes, nos ponts et les autres infrastructures sont un défi important pour nos travaux publics. Le contrôle de la pollution n'est pas quelque chose que l'on fait une seule fois, ensuite c'est fini. Çà doit continuer avec vigilance, sinon nos grandes ressources naturelles, nos rivières et nos lacs, se transformeront en dégâts d'algues.

L'attention que porte Douglas au Lac Champlain est bienvenue, et sa connaissance du domaine agricole a aidé son administration à introduire des améliorations importantes dans la lutte contre la pollution diffuse. Mais nous ne pouvons pas dire que nous travaillons sérieusement à nettoyer le lac Champlain tant que nous ne prendrons pas des mesures qui vont réellement améliorer le lac. Imposer des nouveaux coûts importants à nos villes serait difficile, surtout ces temps-ci. Éventuellement, l'emphase des dépenses sur les travaux publics du gouvernement fédéral doit prendre en ligne de compte le besoin de contrôler la pollution dans nos usines de traitement des eaux usées vieillissantes.

source: http://www.rutlandherald.com/article/20100316/OPINION01/3160310/1038/OPINION01
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~
"Cleaning up the lake

What is the best way to slow the flow of phosphorous pollution into Lake Champlain? Should we help a farmer plant a row of trees to prevent erosion? Or should we upgrade sewage treatment plants?

The answer is both.

But it's not easy to pay for both, and so Gov. James Douglas, through his Clear and Clean program, has emphasized control of non-point pollution — such as fertilizer flowing off of farmers' fields.

Non-point pollution accounts for a huge percentage of the flow of phosphorous into the lake, and the Douglas administration has spent close to $100 million over seven years to promote changes that keep fertilizer from finding its way into the lake. In consequence, the condition of the lake has mostly stayed the same. It hasn't improved, but it hasn't gotten significantly worse.

But then Montpelier received a permit for its wastewater plant, allowing the city to triple the release of phosphorous into the Winooski River, and the Conservation Law Foundation sued. The Douglas administration argued that containing the overall level of phosphorous in the lake is what mattered and that because the level had been contained, the increase from one individual source could be allowed.

That case is now before the Vermont Supreme Court. At stake is whether wastewater plants throughout the state will be forced to curb phosphorous, a step that cities such as Rutland oppose because of the cost.

Now the Environmental Protection Agency is reconsidering whether it will continue to approve of the Douglas administration approach. If the EPA decides that Douglas' focus on non-point pollution is not doing enough to clean up the lake, cities and towns in Vermont could face the prospect of upgrades at their sewage treatment plants.

Douglas argues that spending a lot of money on sewage treatment plants would divert money and effort away from the larger and more complex job of agricultural and stormwater runoff. He has a point.

If cost were not an object, it is clear that both kinds of pollution ought to be addressed immediately. Deterioration of water quality in Lake Champlain would have serious adverse economic effects on the state. Environmental protection is not a job that ever ends, and it appears that our wastewater treatment system, like our roads, bridges and other infrastructure, now presents us with a major public works challenge. Pollution control is not something that you do once, and then it's finished. It must be carried out continually with vigilance, or else our great natural resources, our rivers and lakes, will turn into algae-plagued messes.

Douglas's focus on Lake Champlain has been welcome, and his familiarity with the agricultural sector has helped his administration introduce important improvements in the fight against non-point pollution. But we can't say we are serious about cleaning up Lake Champlain until we take steps that actually improve the lake. Saddling our cities and towns with major new costs would be difficult, especially now. Eventually, the federal government's new emphasis on public works expenditures must take into account the need for pollution controls at our aging wastewater treatment plants."

Opinion piece published on March 16, 2010 in rutlandherald.com here: http://www.rutlandherald.com/article/20100316/OPINION01/3160310/1038/OPINION01