Photo: goinmobyle.comJ'ai traduit cet article sur la pollution agricole dans l'état du Minnesota qui aboutit dans le fleuve Mississippi et ultimement dans le Golfe du Mexique, mais il ne faut pas se tromper: il pourrait tout aussi bien s'agir du fleuve Saint-Laurent et les rivières agricoles du Québec, ici. C'est qu'ici, au Québec, pas grand monde semble s'en soucier, ou vouloir faire quoi que ce soit, tellement est puissant le monopole syndical agricole et les pétrolières dans ma province.
C'est une randonnée de 3 heures en auto entre les collines de Douglas County au Minnesota et le musée Bell Museum of Natural History. Mais un an après la sortie du film controversé "Troubled Waters", un film de Bell sur la pollution agricole dans le bassin versant du Mississippi, qui a rendu le public familier avec les termes "zones mortes", "eutrophisation" et "engrais azoté", ce qui se passe à des endroits comme le centre-ouest du Minnesota nous donne une idée de ce que l'avenir nous réserve pour ce qui est de la santé du bassin versant au complet jusqu'au Golfe du Mexique.
"Douglas County est à la source de la Chippewa." dit Jerry Haggenmiller, employé local du Soil and Water Conservation District. "Alors l'eau ici coule en aval."
Haggenmiller dit cela durant une tournée récente cet été pour démontrer les mesures innovatrices de conservation employées dans les terres agricoles de la région. À plusieurs milles au sud d'ici, la Chippewa rejoint la rivière Minnesota qui méandre doucement au travers l'état avant de se déverser dans le Mississippi à Fort Snelling. L'un des arrêts de la tournée est un champ de maïs vallonné près de Brandon, où des bouquets de quenouilles de la grosseur d'un garage pour 2 autos sont bien établis dans les parties les plus basses. Enterré sous chaque bouquet de quenouilles se trouve un système de drainage qui consiste en gravier de la grosseur de gros pois pour filtrer les sédiments hors de l'eau avant qu'elle entreprend son long périple vers le Golfe situé à plusieurs milles milles d'ici.
Plus tard, cette journée-là, Haggenmiller et d'autres experts en conservation font la démonstration de plusieurs autres innovations en contrôle de sédimentation, d'atténuation d'engrais azotés et d'autres contaminants de la Chippewa, et éventuellement de la Minnesota et le Mississippi. En plus de systèmes de drainage alternatifs, on peut voir en démonstration des bassins de sédimentation, des cours d'eau remplis d'herbiers, les systèmes de pâturage en rotation et des restauration de bandes riveraines.
"Nous avons vu de très bon exemples de bons soins accordés aux terres." dit Jennifer Hoffman du projet de bassin versant de la rivière Chippewa. "Il y a de bonnes mesures de conservation qui vont au-delà de ce qui est obligatoire."
Mais en se promenant à l'intérieur du bassin versant de la Chippewa, on se rend à l'évidence: on cultive de plus en plus de maïs au Minnesota, aux dépens des pâturages, du foin et d'autres systèmes de plantes vivaces qui tiennent mieux le sol et les contaminants en place.
En effet, quelques jours après la tournée, la USDA (U.S. Department of Agriculture) a rapporté que les agriculteurs du Minnesota ont planté plus de 8,10 millions d'acres de maïs cette année, une augmentation de 5% sur 2010 et la deuxième en importance après l'an 2007 quand il s'était planté 8,40 millions d'acres. Quelques 90% de ce maïs a reçu des épandages d'engrais azotés à un taux de 125 livres par acre. C'est une statistique importante, puisque l'engrais azoté qui ruisselle jusqu'au Golfe du Mexique est la principale cause de la zone morte sans oxygène à cet endroit.
Quelques semaines après le rapport de la USDA, les scientifiques dans le Golfe ont rapporté que cet été, la zone morte était plus grande que l'état du Connecticut. La zone morte de cette année, à 6,765 milles carrés, est plus vaste que la moyenne de 5 ans de 6,688 milles carrés.
Finalement, l'année 2011 a été un microcosme de la lutte pour assainir le fleuve Mississippi. Quelques progrès ici: de nouvelles mesures de conservation agricoles. Quelques reculs là: davantage d'acres de maïs, toujours friand pour de l'azote. Quelques pas en avant ici: des sources pointées de pollution comme des industries et des systèmes d’égouts municipaux identifiés et mieux contrôlés. Quelques pas en arrière là: des sources diffuses de pollution comme le ruissellement agricole sont un bien plus gros problème.
Les reculs menacent de prendre le dessus sur les avancées, selon une étude publiée dans "Proceedings of the National Academy of Sciences. Tandis que de plus en plus de récoltes sont pour du maïs destiné à rencontrer la demande en éthanol (le maïs grain se vendait à $2 le boisseau il y a quelques années et pourrait se vendre jusqu'à $8 plus tard cet automne), la quantité totale d'engrais azoté qui se retrouvera dans le bassin versant ne pourra qu'augmenter, selon l'étude de Proceedings. Les scientifiques pensent que les concentrations d'azote dans le bassin versant du Mississippi devra baisser de 30% à 50% pour réussir à diminuer la zone morte dans le Golfe du Mexique. Mais la quantité de maïs requise pour produire 15 milliards de gallons d'éthanol d'ici 2022 pourrait accroître la quantité d'azote dans le Golfe par au moins 10%, lit-on dans la conclusion de l'étude de Proceedings.
Et une quantité sans cesse à la hausse d'azote vient du Minnesota et du Wisconsin, selon une étude du U.S. Geological Survey rendue publique en août. En réalité, l'azote venant de ces 2 états qui aboutit dans le Mississippi a augmenté de 76% depuis 1980, l'une des raisons les plus importantes qui ont fait que les niveaux d'azote ont augmenté de 10% dans le Golfe durant la même période.
Les bonnes nouvelles: les fermiers ont diminué l'épandage d'azote d'une façon importante au cours des années, grâce à des méthodes de culture plus précises et le coût à la hausse du nutriment, parmi d'autres raisons. En 2005, l'agriculteur moyen du Minnesota pouvait épandre jusqu'à 139 livres d'azote par acre, au moins 10 livres de plus qu'aujourd'hui. Mais même durant les années que l'épandage des engrais azotés s'était stabilisé ou même diminué, la zone atrophiée a continué à grossir. Pourquoi? En partie parce que les champs du midwest sont si saturés en azote et tellement d'eau en ruisselle grâce au drainage artificiel. Cela pourrait prendre des années avant d'en voir les effets positifs dans le Golfe, selon Dennis Kenney, l'ancien directeur du Leopold Center for Sustainable Agriculture. Des études ont démontré que des concentrations importantes d'azote sont mesurées dans les systèmes de drainage, même si l'épandage d'engrais s'est fait sur les terres qu'ils drainent date de plusieurs années.
Mais il n'y a pas de doute que remplacer les récoltes annuelles à rangées espacées comme le maïs par des vivaces comme le pâturage et le foin aiderait à réduire la contamination d'azote de beaucoup. De l'un, des systèmes de plantes vivaces ne dépendent pas d'engrais azotés pour bien pousser. De deux, ils réduisent le ruissellement de beaucoup, ce qui aide à garder les rivières en aval plus propres. Dans une étude qui a duré 6 ans qui s'est penché sur les systèmes de drainage artificiel dans le sud-ouest du Minnesota, le scientifique Gyles Randall, autrefois de l'université du Minnesota, a démontré que les pertes de nitrites-nitrates dans les systèmes continuels de maïs et de maïs-soya étaient environ 37 fois et 35 fois plus élevées que des terres plantées de foin vivace ou de systèmes d'herbacées vivaces. La période de l'étude a eu lieu quand les précipitations variaient entre 36% sous la normale jusqu'à 66% au-dessus de la normale.
Et ce sont ces quantités de précipitations au-dessus de la normale qui deviennent une plus grande part du problème. Depuis 1970, il y a eu une augmentation marquée de précipitations abondantes aux États-Unis, surtout dans la partie du mid-west, les régions des Grands Lacs et le sud-ouest, selon les données du American Meteorological Society. Cela veut dire que les méthodes de conservation et les structures comme la culture de conservation et les terrassements pourraient ne pas être capable de résister à ces évènements de précipitations intenses. "Nous avons des mesures de conservation qui sont conçues pour un climat que nous n'avons plus." dit Jerry Hatfield, le directeur du laboratoire d'agriculture et environnement pour le USDA.
Mais le recul le plus évident pour assainir le Mississippi serait peut-être l'incapacité des groupes agricoles et des environnementalistes de même s'entendre sur la science de base autour de la question. Dans une lettre récente annonçant sa démission comme coordonnateur du MPCA du bassin versant du Mississippi, Norman Senjem ne laissait aucun doute sur le gouffre immense entre les fermiers et les professionnels des ressources naturelles sur la question de nettoyer le bassin versant. Il en résulte, écrit-il, qu'il ne s'est pas fait beaucoup de nettoyage de l'eau depuis les dernières années.
"...nous faisons face avec le même jeu lassant de progrès total nul, plus que jamais, confrontant l'environnement et l'agriculture." écrit Senjem. "Si c'est en cela que nous croyons, nous ne trouverons probablement pas de points d'entente."
Mais Senjem n'a pas complètement jeté l'éponge. Il sait ce qui est possible de faire quand les fermiers et les conservationnistes locaux travaillent ensemble au niveau des bassins versants comme le bassin de la Chippewa, loin des projecteurs nationaux ou des mandats de l'état pour "nettoyer la rivière". C'est pourquoi que le 27 septembre, quand il laissera son poste au MPCA, il ira travailler pour le Zumbro Watershed Partnership.
Visitez le site du Zumbro Watershed Partnership ici: http://www.zumbrowatershed.org/
Photo: enn.com"Troubled Waters: One year later, more trouble ahead
A three-hour drive separates the rolling hills of Minnesota’s Douglas County from the front steps of the Bell Museum of Natural History. But a year after the controversy over Troubled Waters—the Bell’s film on farmland pollution in the Mississippi River basin—brought words like “dead zone,” hypoxia” and “nitrogen fertilizer” to the attention of the general public, what’s happening in places like west-central Minnesota provides an insight into what the future holds for the health of the entire watershed all the way to the Gulf of Mexico.
“Douglas County is at the headwaters of the Chippewa,” says local Soil and Water Conservation District staffer Jerry Haggenmiller. “So the water here flows all down hill.”
Haggenmiller is saying this while leading a recent summer tour of innovative conservation measures being used on farmland in the region. Several miles south of here the Chippewa flows into the Minnesota River, which then meanders across the state before dumping its load into the Mississippi at Fort Snelling. One of the stops on the tour is a hilly cornfield near Brandon, where a handful of cattail-growing patches—each about the size of a two-car garage—are located in low spots. Buried beneath each spot of rank vegetation is an innovative drainage system that uses pea gravel to filter eroded sediment out of the water before it begins its long journey to the Gulf, a couple thousand miles away.
Later in the day, Haggenmiller and other conservation experts show off numerous other innovations for keeping sediment, nitrogen fertilizer and other contaminants out of the Chippewa, and eventually the Minnesota and Mississippi. Besides alternative drainage systems, on display are sediment basins, grassy waterways, rotational grazing systems and shoreline restoration.
“We’ve seen a lot of good examples of taking care of the land,” says Jennifer Hoffman of the Chippewa River Watershed Project at the end of the tour. “These are good conservation measures that go above and beyond.”
But a drive around the Chippewa watershed, followed by a trip to the Twin Cities, makes one thing clear: more corn than ever is being grown in Minnesota, mostly at the cost of pasture, hay and other perennial plant systems that can hold soil and contaminants in place.
Indeed, a few days after the Douglas County conservation tour, the USDA announced that Minnesota farmers planted over 8.10 million acres of corn this year, a five percent increase from 2010 and the second largest planting behind 2007’s 8.40 million acres. Some 90 percent of that corn received applications of nitrogen fertilizer at an average rate of 125 pounds per acre. That’s an important statistic, since nitrogen fertilizer making its way to the Gulf of Mexico is a leading cause of the hypoxic “dead zone” there.
A few weeks after the USDA crops report was released, scientists in the Gulf reported that this summer the dead zone covered an area larger than the state of Connecticut. At 6,765 square miles, this year’s dead zone is larger than the five-year average of 6,688 square miles.
In a sense, 2011 has been a microcosm of the struggle to clean up the Mississippi River. A few steps forward—use of innovative farm conservation measures. A few steps back—more acres than ever covered in nitrogen-hungry corn. A few steps forward—point pollution sources such as factories and municipal sewage systems are being identified and controlled. A few steps back—nonpoint sources such as farmland runoff are far outstripping point sources as a problem.
The backward steps are threatening to outpace the forward ones, according to a study published in the Proceedings of the National Academy of Sciences. As corn acreage climbs to record levels in response to demand for ethanol (after sinking to as low as $2 a bushel a few years ago, corn could sell for as much as $8 later this fall), the overall amount of nitrogen fertilizer present in the watershed is bound to go up, according to the Proceedings study. Scientists have estimated that nitrogen levels in the Mississippi River basin will need to decrease by 30 percent to 50 percent to shrink the dead zone. But the increase in corn cultivation required to produce 15 billion gallons of ethanol by 2022 would increase the amount of nitrogen in the Gulf by at least 10 percent, concludes the Proceedings study.
And an increasing amount of that nitrogen is coming from Minnesota and Wisconsin, says a U.S. Geological Survey study released in August. In fact, nitrogen flowing into the Mississippi from those two states has increased 76 percent since 1980, a major factor in why nitrogen levels in the Gulf have jumped 10 percent during the same period.
The good news is farmers have reduced their use of nitrogen dramatically over the years, thanks to more precise cropping techniques and higher prices for the nutrient, among other things. In 2005 the average Minnesota farmer was using as much as 139 pounds of nitrogen per acre, at least 10 pounds more than they use today. But even in years when nitrogen fertilizer use has leveled off or dropped, the hypoxic zone keeps growing. Why? Part of the reason is that Midwestern fields are so saturated with nitrogen, and so much more water is running off them thanks to artificial drainage, that it could take several years to see positive effects down in the Gulf, says Dennis Kenney, former director of the Leopold Center for Sustainable Agriculture. Studies have shown that high levels of nitrogen can show up in tile lines even if it’s been years since fertilizer was added to the land they drain.
But there’s no doubt that replacing annual row crops like corn with perennials like pasture and hay could help reduce nitrogen contamination significantly. For one thing, such perennial systems aren’t reliant on nitrogen fertilizer to thrive. For another, they reduce water runoff significantly, which keeps rivers downstream cleaner. In a six-year study of southwest Minnesota tile drainage systems, recently retired U of M soil scientist Gyles Randall found that nitrate-nitrogen losses from continuous corn and corn-soybean systems were about 37 times and 35 times higher, respectively, than from land planted to perennial hay crops or in perennial grass systems. The study period took place when precipitation levels ranged from 36 percent below normal to 66 percent above normal.
And it’s those above normal precipitation levels that are becoming a bigger part of the problem. Since 1970, there has been a marked increase in heavy rainstorm events in the U.S., especially in the Midwest, Great Lakes regions and the Southwest, says the Bulletin of the American Meteorological Society. That means conservation methods and structures such as conservation tillage and terracing may not be able to handle these intense, infrequent storm events.
“We have conservation measures that were built for a climate scenario we no longer have,” says Jerry Hatfield, director of the USDA’s Laboratory for Agriculture and the Environment.
But perhaps one of the biggest steps backward in the struggle to clean up the Mississippi is the inability of farm groups and environmentalists to even agree on the basic science surrounding the issue. In a letter earlier this month announcing his resignation as the MPCA’s Mississippi River Basin coordinator, Norman Senjem made it clear there remains a huge gap between farmers and natural resource professionals on the issue of cleaning up the basin. The result, he wrote, is that not much actual cleaning up of water has been accomplished in recent years.
“…we are faced with the same dreary zero-sum-game as ever, pitting the environment against agriculture,” wrote Senjem. “If we believe that, we are unlikely to find common ground.”
But Senjem hasn’t completely given up—he’s seen what can happen when farmers and local conservationists work together on the watershed level in areas like the Chippewa basin, out of the limelight of national or statewide mandates to “clean up the river.” That’s why, when he leaves the MPCA on Sept. 27, he will go to work for the Zumbro Watershed Partnership."
Excerpts of article written by Brian DeVore for TC Daily Planet published here: http://www.tcdailyplanet.net/news/2011/09/18/troubled-waters-one-year-later-more-trouble-ahead
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