En 2008, non seulement j'étais outrée par l'invasion des gazières au Québec, mais j'étais scandalisée par le silence médiatique sur la fracturation hydraulique et ses méfaits ailleurs en Amérique du Nord. Je m'étais donnée alors une double mission: informer les Québécois sur les périls de se lancer dans l'exploitation du gaz non conventionnel et faire tellement honte aux grands médias qu'ils n'auraient pas le choix de faire des reportages sur le sujet, et ce non seulement en répétant la mantra de l'industrie, mais aussi en faisant connaître l'autre côté de la médaille.
Je n'étais pas la seule à dénoncer cette situation, bien sûr, mais tout comme moi, la difficulté était de faire connaître ce que l'industrie ne voulait pas que nous sachions.
Voici ma traduction d'une entrée de blogue d'un journaliste bien placé pour en parler.
Les reportages sur l'histoire du gaz de schiste influencé par les modes de relations publiques sur l'Internet et les promotions qui remplissent le vide journalistique grandissant.
Cette entrée se penche sur les dernières nouvelles sur la migration du méthane en Pennsylvanie. Mais pour en parler, je dois d'abord vous raconter une autre histoire.
En 2010, le nombre de spécialistes en relations publiques aux É.-U. avait atteint un sommet jamais atteint auparavant: 320,000. Par contre, le nombre de journalistes avait baissé à 58,500. La trajectoire fantastique de l'industrie des relations publiques tiendra au moins jusqu'en 2020 avec une tendance à la hausse de 21%, selon les statistiques du Department of Labor. Pendant la prochaine décennie, le nombre de nouveaux emplois aux relations publiques à elles seules dépassera le salaire de toute l'industrie journalistique au complet.
Pour les journalistes professionnels et ceux qui apprécient la contribution de leur vocation à la société, les choses ne feront que s'empirer. On prévoit que les salaires des journalistes baisseront d'un 6% supplémentaire d'ici 2020. Ce qui veut dire que le public recevra encore plus de l'information étiquetée comme étant des nouvelles qui aura été moulée, transformée, ou fabriquée par des professionnels qui travaillent selon des paramètres bien étroits des intérêts particuliers des corporations. Ces rubriques utiliseront les mêmes outils: des communiqués de presse et des coups de téléphone, pour fournir des histoires par des nouveaux débouchés. Ils ont aussi à la portée de la main Facebook, Blogger et Twitter, des outils puissants pour détourner complètement la salle de presse.
En même temps, le contenu gratuit de l'Internet a érodé le nombre de journalistes et de chroniqueurs et fournit du grain au moulin des intérêts corporatifs. Il en est résulté une milice bénévole de journalistes citoyens, de ratisseurs de boue et de réalisateurs de films. Josh Fox et Michael Moore sont devenus des modèles d'une nouvelle race de journalistes promoteurs qui étaient autrefois que des consommateurs au marché des idées et sont maintenant des vendeurs grâce aux réseaux sociaux. Par exemple, j'ai écrit au sujet de Vera Scroggins, une cinéaste amateur qui transporte son équipement électronique par monts et par vaux, en ville comme à la campagne, enregistrant les réunions municipales, les déversements toxiques, et passe des résidents en entrevue. Elle a filmé des opérations de travailleurs gaziers qui dépassaient de beaucoup ce que les quelques journalistes professionnels de la ruralité nordique de la Pennsylvanie peuvent faire, et a afficher son travail sur l'Internet, fournissant ainsi une mine d'information qui était autrement inaccessible. La participation de gens comme Vera est une bonne chose. Cela a donné du poids à la population en donnant la parole à quiconque, un accès au micro public au milieu du village, et la capacité de partager l'information.
Mais cela vient avec des coûts. Les sources d'informations et les nouvelles de relations publiques qui profitent de l'Internet sont d'une grande aide à la liberté d'expression, mais elles tendent aussi à miner le journalisme indépendant traditionnel, qui est ainsi incapable de générer des revenus en ligne qu'il a besoin pour maintenir des reportages professionnels. En plus de la question économique, il y a aussi la question du contenu qu'il faut considérer: l'information indépendante vient surtout sans filtre du bruit, de préjugés et de confusion. Quand les journalistes font des erreurs dans leur reportage, peu importe leur importance, ils doivent y répondre. Si nécessaire, on publie des correctifs, et leur fréquence est tenu en ligne de compte lors de leur évaluation annuelle. De plus, le travail des journalistes est revu par une équipe d'éditeurs. Ces éditeurs ont sans doute leurs propres opinions politiques, mais ils se sont engagés comme professionnels de servir l'attente d'un lectorat varié. Les éditorialistes sont séparés des journalistes de nouvelles, à la fois physiquement par leur espace de bureau et par leurs rôles bien définis.
Pendant que le public se fie de plus en plus sur le contenu gratuit de l'Internet aux dépens du contenu que l'on doit acheter des reporters professionnels, le genre de crédibilité et de vérifications que les journalistes professionnels ont fourni par tradition au public, cela disparaît. La profondeur des reportages, le rôle traditionnel des journaux comme promoteurs d'un gouvernement ouvert et la transparence dans les questions d'intérêt public en souffrent également de déclin de revenus disponibles pour le journalisme d'enquête. Ce n'est pas seulement une question de revenus, c'est aussi à cause de la source du revenu, d'un lectorat et téléspectateur indépendant, qui fait que la presse est un chien de garde si efficace.
Maintenant, pour la deuxième partie de mon histoire.
L'industrie gazière clame que le forage n'est pas une menace pour la santé publique, et que les fluides de fracturations sont inoffensifs. Comme preuves de ces affirmations, elle fait remarquer le manque de preuves qui font le lien entre les opérations à la pollution et la maladie. Ce qui manque ici, c'est la divulgation complète. L'industrie opère sur des propriétés privées sans le niveau d'encadrement régulatrice imposé aux autres industriels. (Elle est exempté de la loi fédérale Safe Drinking Water Act, des lois des déchets dangereux qui exigent qu'on soumette tout ce qui est injecté et ressorti du sol.). Quand quelque chose va mal, c'est souvent une question qui se règle entre la compagnie et le propriétaire terrien. Quand des mesures légales sont nécessaires, l'industrie peut faire disparaître le problème en réglant hors cour et exige des promesses de non divulgation.
Un exemple récent a émergé dernièrement dans une réclamation personnelle de blessure contre Range Resources et d'autres opérateurs lancée par une famille de Mt. Pleasant Township en Pennsylvanie. Range Resources était d'accord pour payer $750,000 à la famille Hallowich pour régler une cause pour dommages personnels liés à des opérations près de leur demeure. Le cas a été réglé hors cour par les partis en 2011, aucune plainte formelle n'a été déposée, et les dossiers ont été scellés.
Nous le savons maintenant parce que les quotidiens Pittsburgh Post-Gazette et Washington Observer-Reporter ont intenté une poursuite et gagné pour rendre les dossiers publics. Les documents descellés ont aussi révélés que le DEP (département de protection de l'environnement de la Pennsylvanie) n'a pas archivé les dossiers d'une enquête suite à une plainte d'une contamination de l'eau chez une propriété voisine, et que l'enquêteur, Mark Kiel, a quitté l'agence peu après pour aller travailler pour la compagnie de forages gaziers qu'il enquêtait. Pour chaque dossier qui se fait déceler, il y en a des centaines, sinon des milliers de dossiers aux documents sous scellés qui ne sont jamais ouverts parce que leur pertinence pour l'intérêt public n'est jamais contestée, et cela, c'est surtout parce que les grands médias ont de moins en moins de ressources pour faire ce qu'ils faisaient dans l'ère du journalisme d'enquête.
Entre-temps, à la fois le DEP et les compagnies gazières peuvent se permettre de cacher du public des questions d'intérêt public dans Susquehanna County. La semaine dernière, le DEP a fait un communiqué de presse qui innocentait la compagnie gazière WPX pour avoir provoqué de la pollution de méthane dans 3 puits de Franklin Forks Township. Pourtant, l'agence ne dévoile pas les résultats de l'enquête ni ses conclusions. On sait que la région de Franklin Forks et le parc voisin Salt Springs State Park sont riches en réservoirs de méthane dans des formations géologiques peu profondes et plus profondes (d'où l'intérêt pour les opérateurs pétroliers). Bien que le DEP a dévoilé que ses conclusions que le gaz qui affectait les puits d'eau potable ne viennent pas des puits gaziers tout près ou des zones de production exploitées par WPX, il n'a pas expliqué la source ou le trajet de la pollution à des concentrations 5 fois plus importantes que la norme acceptable pour éviter les risques d'explosion.
C'est un dossier bien publicisé par les groupes d'intérêt. Yoko Ono et d'autres célébrités qui appuient les groupes contre la fracturation hydraulique ont visité le site en janvier pour appuyer leur cause qui est contre la fracturation hydraulique dans New York, l'état voisin. De l'autre côté de la clôture, le groupe de l'industrie appelé Energy in Depth a sorti un communiqué de presse intitulé "DEP Debunks Methane Claims in Franklin Township", qui se dépêchait de dire que la conclusion de l'enquête du DEP était la preuve qu'on diffamait l'industrie. Pendant ce temps-là, le propriétaire de l'un des puits contaminés, la famille Manning, entame un procès contre WPX pour la pollution. Selon la tendance, ce ne serait pas surprenant de voir ce dossier se régler derrière portes closes.
Franklin Forks aurait pu être une histoire moins médiatisée si ce n'était pas de ce qui s'est passé dans Dimock Township, à environ une douzaine de milles au sud de là. Plus de 4 ans après que l'explosion d'un puits d'eau potable résidentiel ait fait porté attention à ce problème, le DEP enquête toujours des problèmes récurrents de pollution de l'eau dans le milieu d'une région exploitée pour son gaz par la compagnie Cabot Oil & Gas. Des puits d'eau potable pour plusieurs douzaines de maisons ont été débranchés ou modifiés avec de l'équipement de filtration afin de retirer le gaz et d'autres pollution depuis que le puits d'eau potable de Norma Fiorentino a explosé au Jour de l'An en 2009. Sous l'administration Rendell, le DEP a cité la compagnie Cabot pour une variété d'infractions liés aux problèmes.
Maintenant, le DEP du gouverneur Tom Corbett fait enquête sur des cas qui impliquent deux maisons dans une région où l'agence a interdit le forage de nouveaux puits à la suite d'une vague de problèmes chroniques de l'eau. Des tests récents ont démontré des niveaux dangereusement élevés de méthane qui s'infiltrait dans des puits d'eau potable résidentiels près de l'intersection de Carter Road et State Route 3023. Pourtant, le problème, aux yeux du DEP, demeure furtif. "Nous commençons à recevoir des résultats de tests." dit Colleen Connelly, porte-parole du DEP. "Toutefois, d'après notre avocat, le DEP ne partage pas les résultats des tests des puits d'eau potable privés avec personne d'autre que les propriétaires du puits privé."
Pour être bien clair, l'agence a une politique de donner des données incomplètes aux propriétaires, une politique qui a suscité beaucoup de critiques mais peu d'action. Les autorités justifient leurs pratiques établies d'exclure certaines données en disant que cela élimine les données inconséquentes des données pertinentes. Les critiques argumentent que l'agence choisi les données qui lui conviennent, et les champs cachés pourraient être des indications utiles pour démontrer des contaminations causées par les forages et d'autres problèmes. De plus, les propriétaires ont le droit d'avoir accès à tous les résultats des tests de qualité de l'eau qui pourraient sonner l'alerte pour des risques à la santé.
La bataille qui se mène sur la cause et les conséquences du méthane qui s'infiltre dans les puits d'eau privée dans Susquehanna County est un exemple d'une question qui pourrait profiter d'un peu de l'influence qu'aurait les publications professionnelles de l'information. Tandis que certains débouchés, dont le Scranton Times-Tribune, font ce qu'ils peuvent avec des ressources à la baisse pour faire des reportages sur cette histoire, le lectorat serait mieux servi par une obligation légale infligée au DEP à cause de son refus de divulguer les analyses d'eau souterraine payées avec l'argent du contribuable, surtout que c'est un sujet d'intérêt public, sans aucun doute. Les débouchés de l'information, bien sûr, doivent choisir leurs batailles et ont de moins en moins la liberté de le faire tandis que leurs revenus sont à la baisse. Entre-temps, nous faisons de notre mieux avec des communiqués de presse d'une demi-page relâchées par les agences régulatrices, la rhétorique des porte-paroles pour ou contre la fracturation hydraulique, ou les récriminations des firmes de relations publiques et des activistes qui représentent les différents intervenants.
Signé: Tom Wilber
"Under The Surface", livre de Tom Wilber, avec bande-annonce: http://www.cornellpress.cornell.edu/book/?GCOI=80140100032350
"Reporting of shale gas story influenced by Internet trends PR, advocacy, fill niche as journalistic void grows
This post considers the latest news about methane migration in Pennsylvania. But to tell that story, I first have to tell another story.
In 2010, the number of public relations specialists in the U.S. had risen to an all time high of 320,000. By contrast, the number of reporters had fallen to a low of 58,500. The fantastic trajectory of the PR business will hold strong at least through 2020 with a 21 percent growth curve, according to Statistics at the Department of Labor. Over the next decade, the number of new PR jobs alone will exceed the payroll of the entire news industry.
For professional reporters and those who value their vocational contributions to society, it’s only going to get worse. The reporting payroll is projected to decline by another 6 percent by 2020. That means the public will be receiving more information billed as news that has been shaped, spun, or fabricated by professionals working within the narrow parameters of particular corporate interests. This growing rubric of the Fourth Estate will use the traditional tools – press releases and phone calls -- to leverage stories into news outlets. It also has at its disposal Facebook, Blogger, and Twitter – powerful tools to bypass the working press altogether.
At the same time free content on the Internet has eroded the number of staff writers and newscasters and lent traction to corporate interests, it has given rise to a volunteer corps of citizen journalists, muckrakers, and filmmakers. Josh Fox and Michael Moore have become role models for a new breed of advocacy journalists who, once merely consumers in the Market Place of Ideas, now have new access as vendors via social networks. By way of example, I have written about Vera Scroggins, an amateur videographer who lugs equipment over hill and dale, into town and country, recording municipal meetings, toxic spills, and interviews with residents. She filmed operations of shale gas operators that were beyond the wherewithal of the sparse professional reporting staff in rural northern Pennsylvania, and posted footage on the Internet, providing a repository of information otherwise unavailable. Participation of people like Vera is a good thing. It’s empowered the populous by giving everybody a voice -- access to the public stump in the square, and the ability to share information.
But it comes with a cost. The indy and PR news sources that thrive on the Internet are a welcome boon to free speech, but they also tend to undermine the traditional free press, which is unable to generate on-line revenue sources needed to sustain professional reporting. Beyond that economic consideration, there is the matter of content: Independent news largely comes unfiltered for noise, bias, and confusion. When newspaper reporters get a fact wrong, large or small, they are called on it. If necessary, corrections are issued, and their frequency is considered in a reporter’s annual performance evaluation. Additionally, reporters’ work has to pass muster with a staff of editors. These editors undoubtedly have varying political views, but they are all professionally committed to serving the expectations of a diverse readership. Editorial staff is separate from the news staff, both in the physical segregation of office space and in clearly defined roles.
As the public turns to free content on the Internet at the expense of paid content by professional reporters, the type of credibility and checks and balances that professional journalists have traditionally brought to the public are disappearing. The depth of reporting, and the newspaper’s traditional role as advocate for open government and transparency in matters of public interest are also suffering with the decline of revenue available for investigative journalism. It’s not just about the revenue, it’s about the source of revenue – from an independent readership and viewers – that makes the press such an effective watchdog.
Now for the other part of this story.
The gas industry claims that drilling is not a public health threat, and that fracking fluid is harmless. In support of these claims it cites lack of evidence tying operations to pollution and illness. What’s missing is full disclosure. The industry operates on private property without the level of regulatory oversight that other industries face. (It is exempt from both federal Safe Drinking Water Act and hazardous waste laws that require disclosure of what goes into and what comes out of the ground.) When something goes wrong, it is often a matter between the company and the homeowner to resolve. When legal pressure necessitates, the industry can make the problem go away with settlements that contain non-disclosure clauses.
A recent example came to light with a personal injury claim against Range Resources and other operators by a family in Mt. Pleasant Township, Pa. Range Resources agreed to pay the Hallowich family $750,000 to settle a lawsuit for personal injury damages related to operations near their home. The case was settled by the parties in 2011, no official complaint was filed, and the records were sealed.
We only know this because the Pittsburgh Post-Gazette and the Washington Observer-Reporter filed and won a suit to get the records unsealed. The unsealed documents also revealed that the PA Department of Environmental Protection did not maintain records of an investigation into a complaint about water contamination at a neighboring property, and that the investigator, Mark Kiel, soon left the agency to work for the gas drilling company he had been investigating. For every case that gets unsealed, there are hundreds, if not thousands of cases sealed in documents that are never opened because their public relevance goes unchallenged, and that’s largely because mainstream media outlets have fewer resources to do that then they did in the golden age of investigative journalism.
Meanwhile, both the DEP and gas companies are able to keep matters of public interest unfolding in Susquehanna County from full public view. Last week, the DEP issued a brief statement that exonerated gas company WPX of causing methane pollution in three wells in the Township of Franklin Forks. Yet the agency is not releasing any results related to the investigation or to its conclusions. It is known that the Franklin Forks area and the nearby Salt Springs State Park contain rich methane reservoirs in both deep and shallow formations (hence the attractiveness of the area to petroleum operators). Although the DEP released its conclusions that the gas affecting the water wells was not from nearby gas wells or production zones being tapped by WPX, it did not explain the source or course of pollution at concentrations five times greater than the threshold for explosion risks.
It’s been a high-visibility case dominated by interest groups. Yoko Ono and other celebrities supporting anti-fracking groups visited the site in January to press their case against allowing fracking in neighboring New York state. On the other side of the fence, the industry group Energy In Depth issued a press release titled “DEP Debunks Methane Claims in Franklin Township,” which seized on the conclusion of the DEP investigation as proof that the industry is being vilified. Meanwhile, the landowner of one of the affected wells – the Manning family – is suing WPX for the pollution. Given the trend, it would be unsurprising if this gets settled behind closed doors.
Franklin Forks may have been less of a story if not for events that have unfolded in Dimock Township, about a dozen miles to the south. More than four years after the explosion of a residential water well called attention to the problem, the DEP is still investigating recurring water pollution problems in the middle of a gas field being developed by Cabot Oil & Gas. Wells providing water to several dozen homes have been taken off line or fitted with filtration equipment to remove gas and other pollution since the water well of Norma Fiorentino exploded on New Year’s Day, 2009. Under the Rendell administration, the DEP cited Cabot for various violations related to the problems.
Now Governor Tom Corbett’s DEP is investigating cases involving two homes in an area where the agency has banned drilling of new wells in the wake of chronic water problems. Recent tests showed dangerous levels of methane flowing into residential water wells near the junction of Carter Road and State Route 3023. Yet the problem, in the eyes of the DEP, remains elusive. “We are slowly getting some test results back,” DEP spokeswoman Colleen Connolly said. “However - as per our attorney, DEP does not share test results from private water wells with anyone but the private well owner.”
To be clear, the agency has a policy of releasing incomplete data to homeowners, a policy that has produced much criticism but little action. Officials justify the long-standing practice of excluding some fields as a sound method to filter noise from relevant data. Critics argue that the agency cherry picks the data, and the unreleased fields might be useful indicators of drilling contamination and other problems. Moreover, homeowners have a right to all results of water quality tests that can flag health risks.
The fight over the cause and consequences of methane seeping into private water wells in Susquehanna County is one example of an issue that could stand a little more legal leverage from professional news outlets. While some outlets, including the Scranton Times-Tribune, do what they can with declining resources to report the story, readers would be well served by a legal challenge to the DEP’s refusal to release ground water analysis paid for by tax-payer money concerning matters of overwhelming public interest. News outlets, of course, have to choose their battles and they have less discretion than ever as their revenues fall. In the meantime, we do our best with half-page press releases issued by regulatory agencies, rhetoric from talking heads for or against fracking, or hyperbolic “I told you so” by PR firms and activists representing stakeholders.
Posted by Tom Wilber
Link: http://tomwilber.blogspot.ca/2013/05/reporting-of-shale-gas-story-influenced.html
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