Plusieurs études des É.-U. se penchent sur les effets de la pollution générée par les fracturations hydrauliques et les produits chimiques sur les enfants à naître.
Ma traduction libre d'un reportage d'Andrew Nikiforuk publié dans le quotidien The Tyee le 4 février 2014.
La pollution venant de l'exploitation du gaz naturel dans les régions rurales augmentent les cas d'anomalies cardiaques congénitales chez les bébés nés de mères vivant près des sites de puits, selon une récente étude fédérale récente.
L'étude de l'institut américaine U.S. National Institute of Environmental Health Sciences, publiée la semaine dernière par Environment Health Perspectives, a rapporté un lien étroit entre le nombre et la proximité des puits gaziers en dedans d'un rayon de 10 milles des résidences habitées par des mères, et la prévalence des anomalies cardiaques congénitales et possiblement les anomalies congénitales du cerveau et de la colonne vertébrale, ou l'épine dorsale.
Pendant des années, une panoplie d'études faites au Colorado, en Alberta, au Texas, au Wyoming et dans l'Oklahoma ont démontré que la pollution de l'air générée par les sites de forages pour le gaz naturel contenait des centaines de toxines, dont des VOC (composés organiques volatils), du méthanol, des particules solides, des hydrocarbures aromatiques polycycliques, du benzène, des oxydes d'azote et des dioxydes sulfuriques.
La pollution vient souvent des torchères qui brûlent les déchets du gaz, ou des activités associées aux forages, et d'autres facteurs comme la fracturation hydraulique, les citernes d'eaux usées, des déversements de produits chimiques, des moteurs au diesel, des stations de compression, des déshydrateurs, et des pipelines.
De plus, les produits chimiques maintenant très utilisés par l'industrie de fracturation pour le gaz de schiste incluent plusieurs qui sont dangereux, même à des concentrations très faibles ou même à des concentrations à peine détectables.
Parmi eux, on trouve des tueurs de bactéries, du glutaraldehyde et du 2,2-dibromo-3nitrilopropionamide (DBNPA); l’alcool propargyl qui prévient la corrosion; et l'agent moussant 2-butoxyéthanol (2-BE), ainsi que des lubrifiants qui contiennent du naphta.
Une étude bien connue de l'Alberta en l'an 2000 faite par le chercheur Mel Strosher avait trouvé que les torchères brûlaient si inefficacement que plusieurs hydrocarbures dangereux flottaient sur les vents, dont le benzène, le styrène, l'éthinyl benzène, les éthynyl-méthyl benzènes, le toluène, les xylènes, du acénaphthalène, du biphényle et du fluorine.
Certains produits chimiques des fracturations hydrauliques, dont l'éthylène glycol et le formamide, sont soupçonnés de causer une croissance anormale des cellules chez le fœtus.
D'autres produits chimiques utilisés par l'industrie sont classifiés comme étant des mutagènes et peuvent changer l'ADN humain. Plusieurs peuvent passer au travers du placenta, "provoquant possiblement l'exposition du fœtus à ces polluants et d'autres venant" de l'extraction du gaz naturel, selon l'étude.
Environ 100 produits chimiques utilisés par l'industrie du fracking sont classés comme étant des changeurs du sexe (gender bender) et peuvent changer ou déranger les fonctions hormonales chez les travailleurs pétroliers et gaziers.
L'étude des É.-U., qui se penche sur trois anomalies congénitales différentes, dont le poids à la naissance, et la croissance du fœtus, a trouvé que les mères qui vivent près des régions où la densité des puits est plus importante, où plus de 125 puits à l'intérieur d'un rayon de 10 milles de leur résidence, donnaient naissance à des bébés qui "avaient 30% de plus de fréquence d'anomalies congénitales cardiaques" que dans des populations similaires qui n'avaient pas de puits à l'intérieur d'un rayon de 10 milles de leur résidence.
Changements du sexe également
Il y a des précédents à cette étude. Une étude de 2010 qui s'est penché sur 4,531 naissances dans l'état pétrolier du Texas avait rapporté que les mères qui vivent dans des zones recensées ayant des concentrations élevées de benzène (0,9 - 2,33 ppbv) "avaient une probabilité de 2,3 fois plus probable d'avoir des enfants souffrant de spina bifida que les mères qui vivaient dans des zones recensées ayant des concentrations ambiantes de benzène les plus faibles."
Une étude suédoise de 2005 rapportait que les enfants nés de 298 mères qui avaient été exposées à du benzène "avaient 5,3 fois plus de prévalence d'avoir des malformations de la crête neurale (déformations faciales) que les enfants nés de mères qui n'avaient pas été exposées au benzène."
La fracturation hydraulique, qui consiste à injecter de l'eau, des produits chimiques et du sable dans des formations de schiste auparavant non rentables, peut transformer des régions rurales en zones industrielles.
Afin d'alimenter un puits de gaz de schiste, des camions mus par des moteurs diesels peuvent faire de 40 à 280 allez-retour par jour pour livrer l'eau, les produits chimiques, les fournitures ou ramasser les déchets liquides.
Plus d'un quart des 47,000 puits pétroliers et gaziers du Colorado sont situés de 150 à 1,000 pieds d'une résidence ou d'une maison.
"Tout cela tenu en ligne de compte, nos résultats et la tendance actuelle en développement de gaz naturel soulignent l'importance de tenir de la recherche plus étendue et rigoureuse sur les impacts potentiels sur la santé du développement du gaz naturel," lit-on dans l'étude fédérale américaine.
L'an passé, une étude menée par Susan Nagel, un professeur associé en obstétrique à l'école médicale de l'université du Missouri, avait rapporté que des échantillons de surface et dans l'eau souterraine pris près des sites de forages qui subissaient des concentrations élevés d'activités liés aux forages avec fracturations hydrauliques au Colorado contenaient des produits chimiques modificateurs endocriniens qui peuvent changer les activités hormonales déterminant les sexes mâles et femelles.
L'exposition aux produits chimiques qui affectent le sexe (gender bending) a été liée à une fertilité plus faible, des taux de cancers plus élevés et un développement altéré des gonades.
Un déversement accidentel d'eaux sales contenant des "gender-bender" sur un petit ranch du Colorado a obligé les propriétaires de cesser d'élever du bétail "parce que les animaux ne pouvaient plus avoir des progénitures vivantes," possiblement à cause des activités importantes des gender-benders sur le site, suppose l'étude de Nagel.
Son étude arrive à la conclusion qu'"il y a des preuves que les fluides des fracturations hydrauliques sont liés avec des résultats nuisibles à la santé, et qu'il y a un besoin critique d'évaluer rapidement et minutieusement l'ensemble des impacts sur la santé humaine et environnementale de ce procédé.
La santé des animaux est aussi affectée
Plusieurs études ont rapporté dernièrement que l'eau souterraine près des forages gaziers contient des quantités plus importantes de méthane et de métaux lourds qu'ailleurs. Depuis bientôt 30 ans, les études dans les régions d'exploitation pétrolier et gazier sont arrivées à la conclusion d'une façon constante que plus un paysage est foré par l'industrie, plus le méthane fuit dans l'eau souterraine locale.
Un cas d'étude de 2012 faite par l'école vétérinaire de l'université Cornell avait aussi rapporté que les forages gaziers peuvent endommager sérieusement la santé de la flore et de la faune et du bétail, surtout l'élevage bovin.
Mais la pauvre règlementation et les ententes de confidentialité de l'industrie ont empêché les scientifiques en santé animale de déterminer l'ampleur du problème.
L'étude arrivait à la conclusion que "vu l'ampleur des impacts adverses nuisibles sur la santé humaine et animale, une interdiction de forer pour le gaz de schiste est essentiel pour la protection de la santé humaine. Dans les états qui néanmoins permettent ce procédé, des mesures de gros bon sens pour réduire l'impact sur l'humain et les animaux doivent être requises en plus de la transparence complète et des tests sur l'air, l'eau, les sols, les animaux et les humains."
Ces "mesures de gros bon sens" incluent des tests complets sur l'eau souterraine avant et après les forages; le monitorage de la qualité de l'air en temps réel; l'interdiction de produits chimiques cancérigènes; augmenter l'embauche d'inspecteurs environnementaux et une augmentation dramatique de l'espacement entre les sites des puits et les résidences et les puits d'eau potable.
Vu les forages en cour et projetés dans le nord de la C.-B. près des écoles, le centre légale en environnement de l'université de Victoria demandait justement des distances séparatrices plus grandes le mois passé.
L'industrie pétrolière et gazière défend de façon routinière le déploiement rapide des forages horizontaux et la fracturation hydraulique pour extraire des hydrocarbures non conventionnels, les qualifiants de sécuritaires et une technologie éprouvée.
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Birth Defects Linked to Natural Gas Mining
Various US studies probe how fracking pollution, chemicals affect the unborn.
By Andrew Nikiforuk, 4 Feb 2014, TheTyee.ca
Pollution from the mining of natural gas in rural areas can increase the incidence of congenital heart defects among babies born to mothers living close to well sites, according to a U.S. federal study.
The U.S. National Institute of Environmental Health Sciences study, published in Environment Health Perspectives last week, found a strong association between the number and closeness of natural gas wells within a 10-mile radius of homes occupied by mothers, and the prevalence of congenital heart defects and possibly birth defects of the brain, spine, or spinal cord.
For years now, a host of studies done in Colorado, Alberta, Texas, Wyoming, and Oklahoma have shown that air pollution from natural gas drilling sites contains hundreds of toxins, including Volatile Organic Compounds, methanol, particulate matter, polycyclic aromatic hydrocarbons, benzene, nitrogen oxides and sulfur dioxides.
The pollution often comes from flaring -- the burning of waste gas -- or associated drilling activities and factors, such as hydraulic fracturing, waste water tanks, chemical spills, diesel engines, compressor stations, dehydrators, and pipelines.
In addition, chemicals now widely used by the shale gas fracking industry include many that are hazardous even at low or barely detectable levels.
These include the bacteria killers, glutaraldehyde and 2,2-dibromo-3-nitrilopropionamide (DBNPA); the corrosion stopper propargyl alcohol; and the foaming agent 2-butoxyethanol (2-BE), as well as lubricants containing naphtha.
A well-known 2000 Alberta study by researcher Mel Strosher found that flares burned so inefficiently that many hazardous hydrocarbons floated downwind, including benzene, styrene, ethynyl benzene, ethynyl-methyl benzenes, toluene, xylenes, acenaphthalene, biphenyl, and fluorine.
Some fracking chemicals, including ethylene glycol and formamide, are suspected of causing abnormal cell growth in fetuses.
Others chemicals used by the industry are classed as mutagens and can change human DNA. Several can also cross the placenta, "raising the possibility of fetal exposure to these and other pollutants resulting" from natural gas extraction, the study found.
Approximately 100 chemicals used by the fracking industry are so-called "gender benders" and can change or disrupt hormone functions in oil and gas workers.
The U.S. study, which looked at three kinds of birth defects, birth weight and fetal growth, found that mothers who lived in areas with greater well density, or more than 125 wells within a 10-mile radius of their homes, gave birth to children that "had a 30 per cent greater prevalence of congenital heart defects" than similar populations with no wells within a 10-mile radius of their residence.
Gender-benders, too
The study is not without precedent. A 2010 study of 4,531 births in oil-rich Texas found that mothers living in census tracts with high benzene levels (0.9 - 2.33 ppbv) "were 2.3 times more likely to have offspring with spina bifida than mothers living in census tracts with the lowest ambient benzene levels."
A 2005 Swedish study found that children born to 298 mothers exposed to benzene "had 5.3 times greater prevalence of neural crest malformations (facial deformities) than children born to mothers not exposed to benzene."
Hydraulic fracking, which injects water, chemicals and sand into previously uneconomic shale formations, can turn rural areas into industrial parking lots.
In order to service a shale gas well, trucks powered by diesel engines will make as many as 40 to 280 trips a day to deliver water, chemicals, supplies or pick up waste fluids.
More than one-quarter of Colorado's 47,000 oil and gas wells operate within 150 to 1,000 feet of a home or dwelling.
"Taken together, our results and current trends in Natural Gas Development underscore the importance of conducting more comprehensive and rigorous research on the potential health effects of Natural Gas Development (NGD)," reads the U.S. federal study.
Last year a study by Susan Nagel, an associate professor of obstetrics at the University of Missouri's School of Medicine, found that samples of surface and groundwater taken near sites experiencing high levels of fracking-related drilling activity in Colorado contained endocrine-disrupting chemicals that can change male and female hormone activity.
Exposure to gender bending chemicals has been linked to lower fertility, higher cancer rates and impaired gonad development.
A dirty water spill containing gender benders at one small Colorado ranch forced the owners to stop raising their livestock "because the animals no longer produced live offspring," perhaps due, posits Nagel's study, to the high activity of gender benders at the site.
Her study concluded that "there is evidence that hydraulic fracturing fluids are associated with negative health outcomes, and there is a critical need to quickly and thoroughly evaluate the overall human and environmental health impact of this process."
Animal health also affected
Multiple studies have recently shown groundwater near natural gas drilling contains higher amounts of stray methane and heavy metals than other areas. For nearly 30 years now, oil and gas field studies have consistently concluded that the more industry drills a landscape, the more methane seeps into local groundwater.
A 2012 case study by Cornell University's veterinary school also found that natural gas drilling can severely damage the health of wildlife and livestock, particularly the breeding of cattle.
But poor regulation and industry confidentiality agreements have prevented animal health scientists from determining the scale of the problem.
The study concluded that "given the many apparent adverse impacts on human and animal health, a ban on shale gas drilling is essential for the protection of public health. In states that nevertheless allow this process, the use of common sense measures to reduce the impact on human and animals must be required in addition to full disclosure and testing of air, water, soil, animals, and humans."
These "common sense measures" include comprehensive testing for groundwater prior to and after drilling; real time air monitoring; the banning of cancerous chemicals; the hiring of additional environmental inspectors and a dramatic increase in setbacks for wellsites from homes and water wells.
Given current and planned drilling in northern B.C. near schools, the University of Victoria's Environmental Law Centre requested longer setbacks just last month.
The oil and gas industry routinely defends the rapid deployment of horizontal drilling and hydraulic fracturing to mine unconventional hydrocarbons as a safe and proven technology. [Tyee]
Link: http://thetyee.ca/News/2014/02/04/Natural-Gas-Mining-Birth-Defects/
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