Gaz de schiste - les foreurs prennent toute l'eau

Photo: eikon.smugmug.com

Les foreurs la prennent toute: la vente d'eau laisse Moundsville à sec

Quand le niveau d'eau dans le réservoir d'eau douce qui sert d'eau potable pour la municipalité de Moundsville, en Virginie Occidentale, a baissé de plus de 10 pieds en quelques jours le mois passé, en février, les autorités ont commencé à chercher ce qu'ils pensaient être une fuite majeure dans la tuyauterie qui acheminait l'eau dans l'aqueduc. Ils ne s'attendaient pas à découvrir que la cause de la baisse drastique du niveau d'eau venait des compagnies de forage à la recherche de gaz naturel dans le schiste. Leurs opérations de fracturation hydraulique nécessite 9 millions de gallons d'eau.

Les autorités municipales ont décidé que 2 des districts de services publiques du comté ont vendu les 9 millions de gallons d'eau aux compagnies de forage en toute légalité. Il semblerait que la seule erreur soit que les districts n'avaient pas avisé les autorités municipales de la vente d'eau, ce qui faisait que les autorités de Moundsville ne savaient pas qu'un tel volume d'eau serait prélevé du réservoir.

Les districts achètent l'eau de Moundsville pour ensuite la revendre à leurs clients, et dans ce cas-ci, les clients sont les résidents et les commerces dans les régions de Forks ridge et Roberts Ridge ainsi que des parties de U.S. 250 dans le comté de Marshall. Allen Hendershot, le directeur général de la municipalité de Moundsville, dit qu'une fois que l'achat de l'eau est faite de la ville, le district peut la revendre à n'importe qui.

"Nous n'étions pas préparés à fournir une telle demande en eau." M. Hendershot a-t-il dit, ajoutant que l'hiver est habituellement considéré comme étant une période de faible demande en eau. "Si cela se serait passé cet été, quand nous nous attendons à une grande demande, cela aurait passé comme normal."

M. Hendershot ne sait pas quelle compagnie de forage aurait acheté toute cette eau, ou quel prix aurait été payé pour l'acheter. Il croit que l'eau a été entreposée dans des bassins de rétention et a été utilisée pour faire de la fracturation hydraulique.

Il a ajouté que la municipalité vend l'eau aux districts à des tarifs réduits de grossistes, et que les prix de revente sont fixés par les districts individuels. Il n'était pas certain de ceux-ci.

Pour compenser la perte des 9 millions de gallons d'eau du réservoir, M. Hendershot dit que des équipes du département ont ouvert des puits additionnels et accéléré le procédé à l'usine. "Nous avons pris du retard car nous avons pris du temps à nous apercevoir du problème: nous devons maintenant accélérer la production et prendre des mesures pour ramener le niveau normal dans le réservoir." dit-il.

Cela implique réduire l'adoucissement de l'eau à l'usine. Le système de nano-filtration utilisée pour adoucir l'eau prend du temps et génère une grande quantité d'eaux usées durant le procédé. M. Hendershot dit qu'en bout de ligne, les citoyens ne reçoivent pas la qualité de l'eau à laquelle ils sont habitués. Leur eau est plus "dure" que la normale.

"Nous avons dû couper dans l'adoucissement de l'eau pour s'assurer qu'il n'y aura pas une quantité exagérée d'eau gaspillée." dit-il. "La qualité de l'eau rencontrait les normes sanitaires et était bonne, mais n'était pas comme ce que nous produisons d'habitude."

M. Hendershot dit qu'il a soulevé la question avec les autorités des districts qui ont été avisé qu'ils doivent aviser la municipalité quand ils prévoient consommer une grande quantité d'eau pour une vente semblable. Il a ajouté qu'il a parlé dernièrement aux autorités des compagnies gazières dans une réunion et les a informés des préoccupations de la municipalité.

"Ils ont très bien compris nos préoccupations, mais ce ne sont pas eux qui ont été négligents." dit-il. "En bout de ligne, ce sont les districts qui sont les responsables, et ils doivent prendre des mesures pour prévoir des ventes de cette ampleur à l'avance la prochaine fois."

Et cela va sûrement se reproduire, car les compagnies de forage qui exploitent le gaz naturel de la formation du shale du Marcelllus ont besoin jusqu'à 5 millions de gallons d'eau par puits dans le procédé de fracturation hydraulique. La fracturation vient après le forage du puits horizontalement, profondément dans le roc. Des millions de gallons d'eau, de sable et de produits chimiques sont ensuite injectés de force dans le trou à grande pression, ce qui brise le shale et permet de relâcher une partie des billions de pieds cubes de gaz naturel emprisonné dans la formation géologique.

Feu de puits du 7 juin 2010Photo: AP Photo/The News-Register, Kef Howard

"Drillers Soaking It All Up: Water Sale Leaves Moundsville Dry

When Moundsville's reservoir dropped more than 10 feet in the course of a few days last month (February 2011), officials began searching for what they believed would be a major water line leak.

What they didn't expect to find is that the water level drop would be from natural gas drilling companies using 9 million gallons of water as part of their hydraulic fracking operations.

City officials determined that two of the county's public service districts, PSD 3 and PSD 4, had sold the 9 million gallons of water to the drilling companies, which they are allowed to do. It appears the only mistake made is that the PSDs did not inform city officials of the water purchase, leaving Moundsville officials unaware that such a large volume of water would be drawn from the reservoir.

The PSDs purchase water from Moundsville and then sell that water to their customers - in this case, residents and businesses in the Forks Ridge and Roberts Ridge areas as well as portions of U.S. 250 in Marshall County. Moundsville City Manager Allen Hendershot said once a PSD purchases water from the city, the district is free to sell it to whomever it chooses.

"We were not prepared to handle that much (water) usage," Hendershot said, adding that the winter months are typically considered low usage months. "Had this happened in the summer, when we are prepared for high usage, it would have been (the PSDs) normal usage."

Hendershot did not know which gas drilling company purchased the water, or how much that company paid for the purchase. He said he believed the water was put into holding ponds and used for well fracking.

He added the city sells water to the PSDs at a reduced bulk rate and resale prices are set by the individual PSDs, though he was unsure of those prices. Messages left at the PSD 3 and PSD 4 offices were not immediately returned last week.

To make up for the reservoir's 9-million-gallon water loss, Hendershot said crews at the Moundsville Water Department opened additional wells and streamlined the process at the plant.

"We had fallen so far behind before we realized the issue and had to increase the production and take steps to get the reservoir back to normal," he said.

That included reducing the amount of water softening at the plant. The nano-flirtation system used for softening water is time consuming and produces a large amount of waste water in the process. Hendershot said as a result, citizens were not getting the type of water they were used to - meaning their water was harder than normal.

"We had to cut back on softening to make sure there was no excess water being wasted," he said. "The water was up to health standards and was perfectly fine, it just wasn't what we normally produce."

Hendershot said he has addressed the issue with officials from the PSDs, who have been told to inform the city when they intend to use a significant amount of water in a similar sale. He added he recently spoke to officials from gas drilling companies at a task force meeting and informed them of the city's concerns.

"They completely understood our concerns, but the oversight was not with them," he said. "Ultimately, it is the PSDs who are responsible, and they need to take steps to address a sale of this magnitude in advance the next time."

And a next time likely will happen, as drilling companies extracting natural gas from the Marcellus Shale formation use up to 5 million gallons of water per well as part of the hydraulic fracking process. Fracking takes place after gas drillers bore horizontal shafts deep into the earth. Millions of gallons of water, sand and chemicals are then forced down the hole at high pressure, which breaks apart the Marcellus Shale and releases some of the the trillions of cubic feet of natural gas trapped in the formation."

Excerpts from article written by J.W. JOHNSON JR. published here: http://www.news-register.net/page/content.detail/id/553193/Drillers-Soaking-It-All-Up--Water-Sale-Leaves-Moundsville-Dry.html?nav=515