Gaz de schiste fait disparaître les oiseaux

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Une scientifique de l'université de Wyoming constate qu'au fur à mesure que les activités de forage augmentent, les oiseaux chanteurs disparaissent. Un autre pensez-y bien avant de laisser les gazières envahir la vallée du Saint-Laurent!

Voici une traduction libre d'un article écrit pour Reuters.

Des populations importantes d'oiseaux déclinent dans les plaines d'armoises (sagebrush) dans le sud-ouest du Wyoming au fur à mesure que les activités pétrolières et gazières prennent de l'ampleur, selon une récente étude d'une scientifique de l'université du Wyoming. Anna Chalfoun, une écologiste aviaire du Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit, mène la recherche qui pourrait bien être la première qui décrit les impacts du boom énergétique sur les oiseaux chanteurs de la région prénommée Intermountain West. Les oiseaux qui dépendent d'armoises pour se nourrir, s'accoupler et se reproduire sont particulièrement affectés. La recherche a été publiée dans la dernière édition du journal scientifique The Journal of Wildlife Management et pourrait aider à planifier les sites futurs d'exploitation pétrolière et gazière dans les états de l'ouest des É.-U.

Les écosystèmes d'armoises ici ont été fragmentés ou dérangés pour permettre le développement d'une panoplie d'activités, de l'urbanisation jusqu'aux parcs éoliens. Les activités énergétiques ont pris de l'ampleur depuis 2 décennies sur des terres publiques jusqu'alors habitées par les armoises dans cette partie sud-ouest du Wyoming. C'est là que les biologistes ont déjà constaté des dommages causés aux habitats de gibier à plume comme le trétas des armoises.

Maintenant, Chalfoun et ses collèques se concentrent sur les oiseaux migrateurs comme le Bruant de Brewer et le Bruant de Bell, toutes deux espèces classées fragiles par le Bureau of Land Management (BLM). Les oiseaux connaissent des déclins de population partout dans la région, jusqu'à 3% par année, selon l'étude.
photo: myoshu.net
Les scientifiques font le lien entre les populations de ces bruants en diminution ainsi que le Bruant vespéral dans 2 régions de forages gaziers et un pétrolier au Wyoming avec la concentration des puits de forages. C'est ainsi que leur étude a pu mesurer la concentration de l'exploration et l'exploitation pétrolière dans une région donnée. Les chercheurs ont constaté une diminution plus sévère des populations d'oiseaux là où les puits, les routes d'accès et les activités humaines étaient à leur plus fort.

La région de forages nommée Jonah au sud de Pinedale, au Wyoming, est l'une des régions les plus intensément exploitées pour son gaz naturel de toute l'Amérique du Nord, selon le BLM. Ici, les scientifiques ont constaté les plus importantes pertes de population de Bruant de Brewer et le Bruant de Bell, avec un taux estimé de déclin de 6 oiseaux pour chaque 10 puits forés additionnels par kilomètre carré.

Mais les activités de forage n'ont pas impacté tous les oiseaux de la même façon. Pour des raisons que l'on ignore encore, le nombre d'Alouettes hausse-col a augmenté en même temps que les activités dans une région de forage se sont accélérées, et les Moqueurs des armoises ne semblaient pas être dérangés par l'industrie, selon l'étude.

Bien que la perte d'habitats et les altérations au paysage ont été cités comme étant des facteurs impliqués dans le déclin des espèces de bruants des armoises, il est aussi possible que les régions très développées ont facilité l'invasion de prédateurs comme les ratons laveurs.

"Une hypothèse voudrait que dans les régions où il se fait plus d'activités humaines, cela attire les prédateurs généralistes." dit Chalfoun.

Des environnementalistes comme Erik Molvar du Biodiversity Conservation Alliance dit que le BLM, qui gère les pétrolières et les gazières sur les terres fédérales, devrait exiger des méthodes de forage qui endommagent moins les armoises.

On cite en exemple le forage directionnel qui demande moins de puits et ont une empreinte environnementale moins importante. Un fonctionnaire du BLM dit l'agence reconnaît les impacts du développement énergétique pendant les évaluations environnementales en étudiant les projets proposés.

BP America, qui possède des puits dans la région de forage Jonah se dit un leader en techniques comme le forage directionnel: "Nous pouvons produire plus d'énergie tout en impactant moins d'habitat." dit Daren Beaudo, un porte-parole de BP, dans un communiqué.

Encana Oil & Gas Inc. dit que des facteurs géologiques et économiques ont motivé la compagnie à utiliser des méthodes conventionnelles comme les forages verticaux dans ces opérations dans la région Jonah. Cette méthode exige plus de puits et plus de circulation routière. Le porte-parole Doug Hock dit qu'Encana ne contestera pas les données de ce rapport scientifique, et songe à faire du forage directionnel pour un nouveau projet de gaz naturel au Wyoming qui verra pas plus de 3,500 nouveaux puits pour les prochaines 10 années. "Nous continuerons à suivre les études futures au fur à mesure qu'elles sortiront afin de saisir les chances de mitiger davantage les impacts." dit-il.
Photo: timdbarnettphotography.com

"Songbirds decline as Wyoming oil and gas soars: study

Key populations of songbirds are in decline in the sagebrush plains of southwestern Wyoming as oil and gas development there increases, a University of Wyoming scientist said on Thursday (October 13 2011). A study led by Anna Chalfoun, an avian ecologist with the Wyoming Cooperative Fish and Wildlife Research Unit, is thought to be the first to shed light on how the energy boom in the Intermountain West is affecting songbirds that rely on sagebrush for feeding, mating and nesting. The research, published in a recent edition of The Journal of Wildlife Management, may aid in shaping the design of future oil and gas fields in Western states.

Sagebrush ecosystems there have been fragmented or otherwise altered to allow for development of everything from cities to wind farms. Energy activities have ramped up for two decades on sage-covered public lands in southwestern Wyoming, where biologists have already tracked damage to the habitat of game birds such as the greater sage grouse.

Now Chalfoun and University of Wyoming colleagues are sharpening the focus on migratory songbirds like Brewer's sparrows and sage sparrows, both classed as sensitive species by the Bureau of Land Management. The birds are suffering range-wide declines of up to 3 percent a year, the study said.

The scientists linked dwindling numbers of those sparrows and vesper sparrows in two gas fields and an oil field in Wyoming to the density of drilling wells, which the study used to gauge the level of petroleum exploration and production in a given area. Researchers found the steepest declines where the presence of wells, roads and human activity was greatest.

HUMAN ACTIVITY

The Jonah field south of Pinedale, Wyoming, ranks among the most highly concentrated and productive natural gas fields in North America, according to the BLM. There, scientists found comparatively higher losses among the Brewer's sparrow and the sage sparrow, with the estimated rate of decline at six birds for every 10 additional wells per square kilometer.

But energy development did not affect all songbirds alike. For unknown reasons, the number of horned larks rose with well density in one gas field, and sage thrashers appeared unaffected by the industry, the study showed.

While habitat loss and alteration were cited as factors in the decline of sagebrush sparrow species, it was also possible that heavily developed areas opened the way for invading predators, like raccoons.

"One hypothesis is areas with human activities attract generalist predators," Chalfoun told Reuters.

Environmentalists like Erik Molvar of the Biodiversity Conservation Alliance said the BLM, which regulates oil and gas production on federal lands, should demand drilling methods that lessen damage to sagebrush.

An example is directional drilling, which requires fewer wells and a smaller footprint. A BLM official said the agency recognizes the impacts of energy development in environmental assessments for proposed projects.

BP America, which owns wells in the Jonah field, is said to be a leader in applying techniques like directional drilling. "We can produce more energy without impacting as much habitat," Daren Beaudo, BP spokesman, said in a statement.

Encana Oil & Gas Inc. said geologic and economic factors drove that company to employ conventional methods like vertical drilling in its Jonah field operations. That method demands more wells and more traffic. Spokesman Doug Hock said Encana did not dispute the data in the study, and was eyeing directional drilling for a new natural gas project in Wyoming that would allow for no more than 3,500 wells over 10 years. "We're going to continue to monitor future studies as they are done for opportunities to look at further mitigation," he said."

Excerpts of article written by Laura Zuckerman published here: http://www.reuters.com/article/2011/10/14/us-songbirds-wyoming-idUSTRE79D05320111014
Photo: greglasley.net